Tretten blokke gange syv, og på en eller anden måde rummer det en hel bys hukommelse. Vieux Carré blev anlagt af franske ingeniører i 1718, genopbygget i mursten og stuk efter brand, og i dag kan du krydse det på cirka tyve minutter, hvis du ikke bliver distraheret af en altan, et brass band eller en tallerken beignets med flormelis. Det er selvfølgelig pointen: ingen krydser det franske kvarter uden at tage en omvej. Stedet er bygget til at afbryde dig.
Hvad det franske kvarter er kendt for
Start på Jackson Square, for det er her, kvarteret fortæller sandheden om sig selv. Den gamle Place d’Armes vender ud mod floden som en kulisse, med St. Louis Cathedral i midten, Cabildo og Presbytère på hver side og Pontalba-bygningerne, der indrammer hele scenen med selvsikre jernstøbninger. Pladsen er kvarterets kompas og dets postkort, men det er ikke et museum. Portrætkunstnere slår sig ned under egetræerne. Tarotlæsere arbejder i udkanten. Karetheste tripper forbi i samme rytme som altid. Det hele kan føles teatralsk, indtil du husker, at teatret er byen.
St. Louis Cathedral, hvis nuværende bygning stammer fra 1850, er den ældste stadig aktive romersk-katolske katedral i USA, og den ser uden at anstrenge sig. Cabildo og Presbytère, de spanske kolonibygninger, der nu huser Louisiana State Museums, står der som ædruelige gamle onkler, der har set lidt af hvert. Louisiana-købet blev formaliseret i Cabildo i 1803, hvilket er den slags fakta, der får kvarteret til at føles mindre som et nabolag og mere som en hovedbog over amerikansk historie, skrevet i mursten og stuk.
Det, der definerer stedet, er dog ikke kun monumenterne, men måden gaderne ændrer sig blok for blok. Flodsiden omkring Jackson Square er dannet og teatralsk; Royal Street en blok inde i landet er stille, foret med antikviteter og gallerier i bygninger ældre end USA; Bourbon Street, efter mørkets frembrud, bliver en neonskinnende strid med sig selv. Et øjeblik står du skulder ved skulder med en polterabend-gruppe. Tredive sekunder senere sidder du i en skyggefuld gårdhave med en Pimm's Cup og lyden af en lilletromme et sted nede ad gaden. Det er kvarterets trick: det lader det høje og det stille sidde albue ved albue.
Arkitekturen hjælper. Smedejerns- og støbejernsaltanerne, som alle fotograferer, er for det meste en tilføjelse fra 1800-tallet til spanskbyggede murstenshuse, hvoraf mange blev genopbygget efter brandene i 1788 og 1794. Hele distriktet er et nationalt historisk vartegn, beskyttet af en af de strengeste bevaringskommissioner i Amerika, hvilket er grunden til, at det stadig ligner sig selv i stedet for en temapark, der foregiver at huske en. Selv turisterne, Gud velsigne dem, er en del af sceneriet nu.
Hvor skal man spise og drikke
Kvarteret lever af ritualer, og de store, gamle spisestuer ved det. Galatoire's på Bourbon har gjort den samme elegante dans siden 1905: spejlvægge, tuxedo-klædt stueetage, faste gæster, der booker den samme tjener, og en fredagsfrokost, der kan blive til en lang, tømmermændsfuld eftermiddag, hvis du giver slip. Bestil rejer remoulade, krabbekød Sardou, ørred meunière amandine, og se rummet falde ind i sin egen gamle rytme. Dette er ikke et sted, der skynder sig for din skyld; det har været her længere end dine manerer.
Antoine's på St. Louis er endnu ældre, grundlagt i 1840 og bredt anerkendt som byens ældste restaurant. Det er fødestedet for Oysters Rockefeller, hvilket er den slags sætning, der får kvarteret til at lyde, som om det blev opfundet af en komité af sultne historikere. Brennan's på Royal bringer sit eget teater til morgenmaden, og det er svært at argumentere med et rum, der opfandt Bananas Foster og stadig ved, hvordan man gør en morgen ceremoniel. Arnaud's, siden 1918 på Bienville, parrer en jazzbrunch med den tilstødende French 75 Bar, hvilket er omtrent så meget New Orleans, som en sætning kan blive uden at tilføje en trompet.
Hvis du vil have raffineret kreolsk mad uden museumsstøv, er Bayona på Dauphine Susan Spicers gårdhave-svar til det gamle garde: plantefyldt, poleret og seriøs omkring tallerkenen. Sylvain på Chartres skifter stemningen igen, til en vognport-indstilling, hvor støbejerns-majsbrød og stegt kylling gør det tunge arbejde. Kvarteret mangler ikke steder, der forsøger at se historiske ud; disse to laver faktisk mad, som om de mener det.
Så er der det, der forhindrer stedet i at flyde væk på sin egen legende. Cafe du Monde på Decatur har serveret beignets og chicory café au lait siden 1862, åben døgnet rundt og kun kontant, hvilket betyder, at køen er en del af ritualet, og flormelisen lander på din skjorte, uanset hvor forsigtig du er. Tag af sted ved daggry, hvis du kan. Lyset er bedre, køen kortere, og byen føles kortvarigt ubevogtet.
Napoleon House på Chartres, i en bygning fra 1814, er stedet, du tager hen for en varm muffuletta og den Pimm's Cup, det hævder at have introduceret til Amerika. Det har den rigtige slags halvfalmende charme, den slags, der kommer af at lade væggene beholde deres historier. Til østers åbner Bourbon House en blok fra Canal næsten tusind Golf-østers om dagen under hvide duge, og Johnny's Po-Boys på St. Louis gør stadig, hvad lokalbefolkningen beder om: en ordentlig roast beef-po'-boy, der drypper. Ingen ceremoni, ingen prædiken, bare brød og sovs og frokostens stille værdighed.
Aftener ude
Efter mørkets frembrud deler kvarteret sig i to. Bourbon Street er den høje, den alle har hørt om, den mange lokale undgår, og som enhver førstegangsgæst til sidst går ned ad. Behandl det som et skue, ikke en livsstil: en håndgranat eller en to-go-daqurii, et brass band på et hjørne, et par blokke med neon og støj, så ud. Det er sjovt én gang og udmattende to gange, hvilket nok er det mest fair, nogen kan sige om det.
Pat O'Brien's på St. Peter er undtagelsen, der er besværet værd. Åbent siden 1933 og i sin nuværende bygning fra 1791 siden 1942, hævder det den originale Hurricane, og duellerende piano-loungen med den flammende gårdhavefontæne giver hele stedet en slags afslappet, larmende selvtillid. Du kan mærke rummet læne sig ind i sin egen legende, og nogle gange er det præcis, hvad en aften ude har brug for.
Lafitte's Blacksmith Shop på Bourbon tager den modsatte tilgang: et hus fra 1720'erne kun oplyst af stearinlys, en af de ældste barer i Amerika, der skænker en lilla frossen daiquiri i et rum, der ser ud som om det har ventet på en hemmelighed. Det stearinlys gør en masse arbejde. Det blødgør støjen, hvis bare et øjeblik.
De bedre cocktails gemmer sig væk fra hovedgaden. Jewel of the South på St. Louis, fra bartender Chris Hannah i et restaureret kreolsk hus, er blevet kåret til Amerikas bedste restaurantbar af James Beard Foundation og rangerer blandt Nordamerikas top 50. Rummet ved, hvad det laver. Bar Tonique på North Rampart er lokalbefolkningens svar på overbelyste Bourbon-barer: tre stille blokke fra hovedgaden, alt lavet fra bunden, intet pjat. Latitude 29 på North Peters er Jeff "Beachbum" Berrys romrum og en af landets bedste tiki-barer, mens Cane & Table på Decatur gemmer en stor, romgennemblødt baggård, der føles som en flugtluge. Hvis natten har brug for en sidste tone, roterer Carousel Bar på Hotel Monteleone på Royal bogstaveligt talt – en karruselbar med 25 pladser, der har drejet rundt siden 1949. Sid stille, og rummet bevæger sig for dig.
Ting at lave / hvad man skal se
Kvarteret belønner især livemusik, og du behøver ikke Bourbon Street for at finde den. Preservation Hall på St. Peter har beskyttet traditionel New Orleans-jazz siden 1961, og rummet er præcis, som det skal være: bart, bænke og ståpladser, ingen drinks, ingen telefoner, bare bandet og et 45-minutters sæt, der føles kortere og fyldigere, end det burde. Stil dig i kø tidligt eller køb en reserveret billet. Fritzel's European Jazz Pub, i en bygning fra 1831 på Bourbon, er byens ældste fungerende jazzklub og holder traditionel jazz kørende fra middag til de små timer. Det er kvarteret i én sætning: et rum bevarer den gamle lyd, et andet lader den flyde ud i natten.
Om dagen er Jackson Square stedet at starte, og rækkefølgen betyder noget. Gå ind i St. Louis Cathedral mellem gudstjenesterne – det er gratis at komme ind – betal derefter et par dollars for at se Cabildo og Presbytère. Pladsen og dens museer gør byens historie til noget, du kan gå igennem i stedet for blot at læse om. Flodpromenaden til French Market er en anden essentiel spadseretur: seks overdækkede blokke med frugt og grønt, tilberedt mad og loppemarkedsenergi, der strækker sig mod Esplanade. Marketets rødder går tilbage til 1791, hvilket giver hele stedet en behagelig fornemmelse af at have overlevet flere versioner af sig selv.
Hvis du vil have kvarteret på dets mest fotogene, så tag af sted om morgenen. Lyset er blødt, gaderne er stille, og menneskemængderne er endnu ikke ankommet for at stille sig foran dit udsyn. Det er, når Royal Street fortjener sin stilhed, og Decatur stadig føles som en gade snarere end en korridor af souvenirposer. Det er også, når byens mere bizarre side føles mindre som et gimmick og mere som en tråd, der løber gennem stoffet. Kirkegårds-, voodoo- og spøgelsesvandreture tager af sted fra pladsen de fleste aftener, og New Orleans Historic Voodoo Museum på Dumaine giver kontekst uden at slibe kanterne af. New Orleans har altid været fortrolig med at leve med sine døde, sine helgener og sine historier; kvarteret holder dem simpelthen alle på samme blok.
Shopping og markeder
Shopping i kvarteret handler om at vælge din stemning. Royal Street er rygraden for antikviteter og fin kunst, en stille, gallerifyldt række, der indbyder til at kigge, selvom du ikke køber noget. M.S. Rau på Royal har handlet med museumsværdige antikviteter, smykker og malerier siden 1912, hvilket vil sige, at stedet kender forskel på gammelt og blot støvet. Keil's Antiques, familiedrevet siden 1899, stabler tre etager med franske og engelske antikviteter, lysekroner og bo-smykker. Rodrigue Studio på Royal holder George Rodrigues Blue Dog-malerier i det kvarter, hvor de hører hjemme, lyse og lidt drilske mod al den gamle mursten.
Royal bliver også bilfri i dele af de fleste dage, og gademusikanter og jazztrioer optræder ofte på det fodgængervenlige stykke. Det betyder noget. Det betyder, at gaden ikke kun er til shopping; den er til at drive, til at stoppe midt på dagen og høre en trompet klinge mod en gallerivæg. Decatur udfylder mellemområdet med musikbutikker, vintageforretninger og turist-T-shirtemportier, hvilket er nyttigt, hvis du har brug for en souvenir med mindre støv på. For den billigere, mere skøre ende af markedet sælger French Markets loppemarkeds- og kunsthåndværksboder nær Esplanade Mardi Gras-masker, hot-sauce-prøver, kostumesmykker og billige solbriller. Ikke lige skatte, men den slags, der passer i en håndbagage og minder dig om, hvor du var.
Praliner og krydderiblandinger fra de gamle konfekture- og købmandsforretninger er de mest bærbare og mest spiselige souvenirs fra turen. Det er Quarterets praktiske visdom: hvis det kan spises, bæres eller bæres, har nogen her allerede solgt det til en besøgende.
Hvor skal man bo i French Quarter
French Quarter er den mest bekvemme base i New Orleans for en første gang, fordi du kan gå til næsten alt og aldrig røre en bil. Den eneste beslutning, der virkelig betyder noget, er, hvor du ender i forhold til Bourbon Street. Book på eller inden for en blok af Bourbon, og du vælger et soundtrack, der kører til daggry. Book i retning af den nederste Royal Street-ende, tættere på Esplanade og floden, og det samme kvarter bliver faktisk stille om natten. Den forskel kan redde en tur eller ødelægge en nat, afhængigt af dine søvnvaner og din tolerance for trompetsange kl. 2 om morgenen.
Historiske grande-dame-hoteller ligger her: Hotel Monteleone på Royal, familieejet siden 1886 og hjemsted for det roterende Carousel Bar; Royal Sonesta på Bourbon, hvis tykke mure og gårdhavsbassin berømt filtrerer gadens lyd fra; og Omni Royal Orleans på Royal og St. Louis, en blok væk fra støjen. Ved siden af dem ligger snesevis af små gårdhave-guesthouses og boutique-vandrehjem skåret ud af 1800-tals byhuse. Priserne er mellemklasse til høje generelt, og ægte budget-senge er sjældne inden for Quarterets grænser, så budgetbevidste bor ofte i CBD eller Marigny og går ind.
At komme rundt
Gå. Det er det vigtigste transportråd, og i dette kvarter det eneste, der føles ærligt. French Quarter er et af de mest kompakte historiske distrikter i landet - cirka tretten blokke langt og syv dybt, i et simpelt gitter - og du kan krydse hele området på cirka tyve minutter til fods. Biler er en byrde her: parkering er knap og dyr, og mange gader er ensrettede eller gågader. Bedre at holde skoene på og skuldrene afslappede.
For at komme længere væk
For at komme længere væk kører Riverfront-sporvognen langs levé-kanten forbi French Market og Jackson Square, mens Canal Street-sporvognen samler op ved centrumgrænsen og kører mod Mid-City og kirkegårdene. Den historiske St. Charles-linje til Garden District stopper et par blokke oppe ad Canal. En enkelt sporvogns- eller busbillet koster et par dollars, og et Jazzy Pass giver en dag med ubegrænsede ture. Louis Armstrong International Airport ligger omkring 13 miles vestpå - cirka 20-30 minutters kørsel i let trafik, længere i myldretiden - og nås med rideshare, taxa eller Airport Express-bussen.
Hvis Quarter lærer dig noget, er det, at afstand her er en følelse, ikke en målestok. En blok kan være høj som en parade eller stille som et kapel. En gårdhave kan rumme hele eftermiddagen. Og hvis du tager dig tid nok, kan du forlade en jazzkoncert, krydse en plads og stadig nå beignets, inden sukkeret smelter.
For at komme længere væk kører Riverfront-sporvognen langs levé-kanten forbi French Market og Jackson Square, mens Canal Street-sporvognen samler op ved centrumgrænsen og kører mod Mid-City og kirkegårdene. Den historiske St. Charles-linje til Garden District stopper et par blokke oppe ad Canal. En enkelt sporvogns- eller busbillet koster et par dollars, og et Jazzy Pass giver en dag med ubegrænsede ture. Louis Armstrong International Airport ligger omkring 13 miles vestpå - cirka 20-30 minutters kørsel i let trafik, længere i myldretiden - og nås med rideshare, taxa eller Airport Express-bussen.
Hvis Quarter lærer dig noget, er det, at afstand her er en følelse, ikke en målestok. En blok kan være høj som en parade eller stille som et kapel. En gårdhave kan rumme hele eftermiddagen. Og hvis du tager dig tid nok, kan du forlade en jazzkoncert, krydse en plads og stadig nå beignets, inden sukkeret smelter.