Camina cinco minutos río arriba desde los balcones de hierro forjado del Barrio Francés y la ciudad cambia de chaqueta: las calles se enderezan, los edificios crecen, y el viejo encanto de hierro fundido da paso a almacenes de ladrillo, torres de cristal y vestíbulos que huelen vagamente a café, betún y credenciales de conferencia. Este es el centro de Nueva Orleans trabajando dos empleos a la vez. Al este de la calle Poydras, el Central Business District cumple con la rutina laboral de la semana. Al otro lado, el Warehouse District —también llamado Distrito de las Artes— ha convertido sus antiguos almacenes de café y algodón en galerías, lofts, hoteles boutique y restaurantes con techos tan altos que podrían tragarse una segunda línea si alguna vez entrara. Es refinado, deliberado y un poco más formal que el Barrio Francés, pero esa es la clave: puedes dormir aquí, comer muy bien aquí, y aún así deslizarte al casco antiguo a pie cuando quieras oír comenzar los metales.
Por qué es conocido el CBD y el Warehouse District
Dos cosas definen este barrio: el arte y los hoteles. El Warehouse District se ganó su otro nombre, el Distrito de las Artes, porque las galerías contemporáneas se mudaron a almacenes restaurados del siglo XIX y se quedaron, concentrándose especialmente en la calle Julia, donde los lugareños aún llaman al tramo Gallery Row. En una cuadra puedes pasar de un cubo blanco lleno de arte contemporáneo a un caparazón de ladrillo que una vez almacenó plátanos y café para los muelles. En otra, puedes salir de un museo y encontrarte mirando una torre con servicio de valet parking y una multitud de conferencias con cordones, todo parte de la misma cuadrícula del centro.
Las instituciones ancla del distrito están lo suficientemente cerca como para pasar un día completo. El Museo Nacional de la Segunda Guerra Mundial en la calle Magazine es el plato fuerte, y no es una parada educada con tienda de regalos y una placa. Es uno de los museos más aclamados de Estados Unidos, del tipo que pide medio día y te devuelve un sentido de escala. Cerca, el Museo Ogden de Arte Sureño en el 925 de Camp Street y el Centro de Artes Contemporáneas al otro lado de la carretera, en el 900 de Camp Street, le dan al vecindario su columna vertebral cultural. Ese trío —guerra, arte sureño, arte contemporáneo— es la razón por la que esta parte de la ciudad se siente menos como una postal y más como un motor cultural en funcionamiento.
La mitad del CBD, al este de Poydras hacia el río, es el lado de torres y hoteles de la historia. Alberga la mayoría de los hoteles de grandes marcas y de diseño de la ciudad, el Caesars Superdome y el vecino Smoothie King Center, y el Centro de Convenciones a lo largo de la ribera. Si el Warehouse District es donde Nueva Orleans almacena su nervio creativo, el CBD es donde guarda sus llaves, su escáner de credenciales y sus entradas para partidos. El resultado es un centro que se percibe como arte-y-hoteles en lugar de kitsch patrimonial. También es una de las partes más transitables de la ciudad, lo cual en Nueva Orleans no es poca cosa. Puedes dormir en un almacén reconvertido, pasar la mañana en un museo, comer en un restaurante con dos estrellas Michelin y aún así llegar al Barrio Francés sin llamar a un taxi.
Dónde comer y beber
Esta es una de las mejores cuadras para comer en el Sur, y lo bueno es que la comida aquí no llega toda con la misma corbata. El Link Restaurant Group por sí solo le da al vecindario un menú completo de estados de ánimo. En Cochon, 930 Tchoupitoulas Street, Donald Link se inclina por la cocina cajún cocinada con leña con caimán frito, ostras y conejo con empanadillas. Es el tipo de sala que huele a humo, marisco y paciencia. Al lado, Cochon Butcher toma el mismo apellido y se afloja el cuello: muffulettas, carnes curadas en casa, una barra de vinos y sin reservas. Ese último detalle importa. Mantiene el local honesto. Vas porque quieres el sándwich, no porque quieras que te vean comiendo uno.
A pocas cuadras, Pêche Seafood Grill en el 800 de Magazine Street cocina pescado entero del golfo en un hogar abierto y sirve dip de atún ahumado con galletas saladas, que suena simple hasta que el primer bocado te recuerda que la comida simple en las manos adecuadas no es simple en absoluto. Herbsaint, en el 701 de St. Charles Avenue, es el buque insignia franco-sureño de Donald Link en la línea de tranvía, el tipo de sala que deja ver el lado refinado del vecindario sin volverse arrogante. Gianna, en el 700 de Magazine Street, maneja el lado italiano de la familia. Está justo donde Magazine y Girod se cruzan, y sabe el valor de ser directa.
Luego están los lugares que se sienten como cenas de destino, el tipo de mesas alrededor de las cuales la gente planea un viaje. Compère Lapin, en el 535 de Tchoupitoulas Street dentro del Hotel Old No. 77, es la sala caribeña-criolla de Nina Compton, y el curry de cabra con ñoquis de batata y el pollo frito con miel y jerk son el tipo de platos que explican por qué la gente reserva con antelación. Emeril's, en el 800 de Tchoupitoulas Street, es el buque insignia de dos estrellas Michelin ahora liderado por E.J. Lagasse, con menús de degustación para cuando quieres que la velada se estire. Si quieres el placer más tranquilo de ostras y cócteles en una cabaña criolla restaurada de 1832, Seaworthy en el 630 de Carondelet Street es tu jugada. Y para una institución de Nueva Orleans que ha estado alimentando gente desde 1938, Mother’s en el 401 de Poydras Street aún sirve el original Ferdi po-boy y platos de arroz con frijoles rojos. Eso no es nostalgia. Eso es almuerzo con reloj.
Si el vecindario tiene una tesis culinaria, es esta: el centro de Nueva Orleans puede hacer alta cocina sin perder la grasa en las manos. Puedes pasar una noche en Emeril's y otra en Mother's, y ambas se sienten como si pertenecieran aquí. Eso es un truco raro. Algunos distritos persiguen el refinamiento hasta que el acento local desaparece. Este mantiene el acento y compra un mejor vaso.
Salir
La vida nocturna aquí se centra en cócteles más que en clubes, lo que se adapta al ritmo adulto del vecindario. La pieza central es el Sazerac Bar dentro del Roosevelt en el 130 de Roosevelt Way, una sala con paneles de nogal africano y murales de Paul Ninas donde sirven unos 20,000 Ramos Gin Fizzes al año junto al Sazerac que le da nombre. Es uno de esos bares de hotel que sabe exactamente lo que es y no necesita alzar la voz. La sala lleva historia en la carpintería, pero aún se siente viva, especialmente cuando el hielo empieza a hablar en la coctelera y el primer trago de la noche aterriza justo.
Para una azotea, Rosie's on the Roof en lo alto del Hotel Higgins rinde homenaje a Rosie la Remachadora con vistas al horizonte sobre el Museo de la Segunda Guerra Mundial y un cóctel emblemático a base de ron servido en una cantimplora vintage. Esa azotea tiene la confianza tranquila de un lugar que sabe que el museo está justo abajo y la ciudad se extiende frente a él. El bar de ginebra Fulton en el Omni Riverfront se promociona como el bar más enfocado en ginebra de la ciudad, lo cual es una forma muy de bar de hotel de decir que ha elegido un carril y se ha quedado en él. Bien por ellos. El vecindario necesita algunos lugares donde la lista de bebidas sea el punto y la sala no pretenda ser un club de jazz, un speakeasy y un club de cena todo a la vez.
Las inauguraciones de galerías también hacen su parte, especialmente el Primer Sábado de Arte en la calle Julia, cuando las inauguraciones comienzan alrededor de las 6pm y el distrito se vuelve social por una noche al mes. Es entonces cuando el Warehouse District recuerda que tiene aceras, y la gente que sirve bebidas en las galerías levanta la vista del cubo de hielo para ver quién ha llegado de la cena. Para una noche propiamente tardía de metales y baile, te deslizas al este. El Barrio Francés está a 10-15 minutos a pie, y la calle Frenchmen está a un corto trayecto en coche. Esa es la belleza de esta base: cuando quieres ruido, está ahí. Cuando no, el vecindario no te castiga por quedarte.
Cosas que hacer / qué ver
Empieza con el Museo Nacional de la Segunda Guerra Mundial en el 945 de Magazine Street y dale el tiempo que merece. Múltiples pabellones, aviones y tanques restaurados, recreaciones inmersivas del frente doméstico y la película en 4-D Más allá de todos los límites lo convierten en un lugar que no recorres rápidamente entre el almuerzo y una reunión. Compra boletos con antelación. Esa parte no es opcional si te gusta un día sin contratiempos. El museo es el gran ancla de acero y cristal del vecindario, y te dice mucho sobre el centro de Nueva Orleans que una de sus instituciones más serias se encuentre entre hoteles y restaurantes en lugar de en algún distrito ceremonial.
A una cuadra, combina el Museo Ogden de Arte Sureño en el 925 de Camp Street con el Centro de Artes Contemporáneas al otro lado de la calle, en el 900 de Camp Street, para una mañana de arte completa. El Ogden está abierto todos los días de 10am a 5pm, que es un rango civilizado para un día de museo, y el Centro de Artes Contemporáneas está abierto de miércoles a domingo. Entre ellos, obtienes el canon sureño y el argumento contemporáneo, lo que es una buena manera de pasar una mañana cuando la ciudad está calurosa y el café aún está haciendo su primer trabajo.
Luego pasea por Gallery Row en la calle Julia, donde almacenes restaurados albergan serios distribuidores de arte contemporáneo. Arthur Roger Gallery en el 432 de Julia Street es el nombre emblemático a conocer, gratuita para visitar y sólida como debe ser una buena galería. Ferrara Showman Gallery en el 400A de Julia Street y Octavia Art Gallery en el 700 de Magazine Street amplían el circuito. El Primer Sábado de Arte es el mejor momento para ver el distrito en movimiento, pero incluso en un día laborable tranquilo, la cuadra tiene un zumbido, el sonido bajo de un vecindario que ha intercambiado carga por marcos y ha salido ganando con el intercambio.
Los aficionados al deporte tienen sus propios lugares emblemáticos. El Caesars Superdome, recién renovado y hogar de los New Orleans Saints de la NFL, se alza como una gran nube de tormenta urbana. Al lado, el Smoothie King Center alberga a los New Orleans Pelicans de la NBA. En las noches de partido, el CBD muestra una cara diferente: camisetas, talones de entrada, un poco más de ruido y menos charlas de galería. Y como el río está justo ahí, es un paseo fácil hasta el Riverwalk y el embarcadero del ferry, un recordatorio de que el centro aún sabe hacia dónde fluye el agua.
Compras y mercados
Comprar aquí es más de mirar que de comprar, y eso le sienta bien al distrito. Las calles Julia y Camp son el lugar para empezar si quieres llevarte a casa algo con un poco de alma: originales, grabados y de vez en cuando una pieza que te haga reorganizar la pared sobre tu sofá antes de irte de la ciudad. Las galerías funcionan también como tiendas, pero nadie pretende que sea un centro comercial con mejor iluminación. Es arte primero, compra después.
El Contemporary Arts Center y el Ogden Museum tienen buenas tiendas de regalos bien surtidas, y la tienda del Museo de la WWII es un destino en sí mismo para libros y recuerdos. Si tu gusto es más práctico que enmarcado, The Outlet Collection en Riverwalk, del lado del Centro de Convenciones, reúne outlets de marca justo sobre el Mississippi. Canal Street, en el límite norte del CBD, marca el comienzo de la principal franja comercial del centro, útil cuando necesitas calcetines, un cargador o algo para vestir porque el clima ha decidido por ti. El First Saturday Art Walk es la única noche al mes en que el lado creativo del distrito se derrama sobre las aceras y el mirar se convierte en parte de la vida callejera.
Dónde alojarse en el CBD y Warehouse District
Esta es posiblemente la mejor base general en Nueva Orleans, y la lista de hoteles explica por qué. El distrito tiene la mayor concentración de hoteles de lujo y diseño de la ciudad, lo que significa que puedes elegir tu estilo de centro sin renunciar a la posibilidad de caminar a cenar o al Barrio Francés. En el extremo superior, el Four Seasons New Orleans está en el río entre el Barrio Francés y el Warehouse District, con una piscina infinita en la azotea. El Windsor Court es la opción de gran dama, con antigüedades y pinturas de maestros antiguos. El Roosevelt aporta glamour histórico y el Sazerac Bar, que es razón suficiente para que algunos huéspedes reserven la habitación y no se alejen mucho.
Los hoteles boutique de diseño le dan carácter al vecindario. The Barnett, antes Ace Hotel en 600 Carondelet Street, tiene piscina en la azotea y el Seaworthy en la planta baja, una excelente combinación si te gusta que tu hotel se comporte como una pequeña ciudad. The Higgins Hotel te sitúa junto al Museo de la WWII con el bar en la azotea Rosie's, y NOPSI ocupa un gran edificio industrial antiguo con un bar de ginebra y piscina en la azotea. En términos generales, las zonas del Warehouse District alrededor de las calles Julia, Camp y Magazine se sienten más tranquilas y loft-residenciales, mientras que el CBD hacia Canal y Poydras te coloca más cerca del Barrio Francés y el Superdome. Esa es la verdadera elección aquí: arte y calma, o torres y tránsito. De cualquier manera, no estás lejos de una buena comida.
Cómo moverse
El distrito es plano, en cuadrícula y eminentemente caminable. Desde el centro del Warehouse District, un paseo de 10 a 15 minutos te lleva al Barrio Francés cruzando Canal Street, y eso importa más que cualquier marca en el mapa. Los tranvías hacen el resto fácil. La histórica línea St. Charles corre por el borde del CBD hacia el Garden District y Uptown, y Herbsaint está justo sobre ella, lo cual es conveniente si tus planes de cena y transporte están en sintonía. La línea Riverfront bordea el Mississippi, mientras que la línea Rampart-Loyola conecta la Union Passenger Terminal—el centro de Amtrak y Greyhound—a través del CBD con el Barrio Francés.
Las tarifas son de $1.25 por viaje, cambio exacto a bordo, o puedes comprar un Jazzy Pass por $3 para un día o $8 para tres. Para el Aeropuerto Internacional Louis Armstrong, el viaje es de aproximadamente 20-30 minutos en coche; los taxis tienen tarifa fija al CBD y los rideshare abundan. Una vez que estés en el centro, rara vez necesitarás un coche. Eso es parte del atractivo del vecindario. Te permite moverte por Nueva Orleans a nivel de calle, donde la ciudad está en su mejor momento y es más legible: una cuadra de almacenes de ladrillo, una cuadra de vidrio, un buen po-boy, un museo, un cóctel, y luego quizás una caminata a casa mientras la tarde se posa sobre el río.