Le tramway de Canal Street quitte le boulevard, emprunte une courte branche le long d'une rangée de maisons ordinaires de Mid-City, et s'arrête devant des grilles en fer où la chaussée cède la place aux chênes vivants. Voilà la porte d'entrée du City Park, que la plupart des visiteurs novices ne franchissent jamais. Derrière ces grilles se trouvent un musée d'art, un jardin construit par la Works Progress Administration, un carrousel ancien, un lagon où l'on peut pagayer la nuit, et plus de quatre-vingt-dix sculptures dispersées sous la mousse espagnole.
S'orienter avant de marcher
Le City Park occupe le sommet de l'avenue Esplanade dans le quartier de Mid-City, à environ cinq kilomètres (trois miles) du French Quarter sur une route rectiligne surélevée. La branche City Park–Museum du tramway de Canal Street s'arrête aux grilles d'Esplanade, juste devant le musée d'art, ce qui en fait l'une des rares journées à la Nouvelle-Orléans qui ne nécessite aucune voiture. Si vous êtes encore en train de planifier le reste du voyage, le guide de la Nouvelle-Orléans plus complet couvre le Quarter, le Marigny et le Garden District ; cet article se concentre sur le parc et ses abords immédiats.
Envisagez le parc en trois bandes. La bande sud, à moins de dix minutes à pied des grilles, regroupe le musée, le jardin de sculptures, le jardin botanique, l'aire de jeux, le parc d'attractions et le mini-golf, et vous pouvez tout faire à pied sans jamais traverser de route à grande circulation. La bande médiane, c'est le Big Lake, la location de bateaux, le musée des enfants et la terrasse à beignets. Le tiers nord est boisé et traversé de bayous, et il a un caractère résolument rural.
Le parc fonctionne sans espèces, donc apportez une carte bancaire et attendez-vous à des guichets acceptant uniquement les paiements par carte, même au stand de sno-balls. Le lundi est le jour à éviter : le musée d'art, le musée des enfants, les sno-balls, la boutique de po'boys, le bistrot et la gelateria sont tous fermés. Le mardi est à peine mieux. Du mercredi au dimanche, le parc est au complet.
Quatre-vingt-dix sculptures et aucun guichet de billetterie
Commencez par le Sydney and Walda Besthoff Sculpture Garden at NOMA (City Park, juste derrière les grilles d'Esplanade), car il est gratuit, sans billet, et c'est l'argument le plus fort pour quitter le Quarter. Plus de quatre-vingt-dix œuvres sont intégrées dans un paysage louisianais authentique de chênes, de lagons et de passerelles, plutôt que sur une pelouse dégagée pour les mettre en valeur ; on se promène donc dans le jardin comme on se promènerait sur n'importe quel sentier boisé, et l'on découvre les sculptures à chaque détour. Les groupes de toute taille entrent librement sans arrangement. Des visites guidées gratuites par des bénévoles ont lieu les samedis et dimanches, et elles valent la peine d'être rattrapées si l'horaire vous convient ; un groupe organisé plus important devrait téléphoner au NOMA au 504.658.4100 au préalable, par simple courtoisie.
Les horaires varient selon la saison (10h à 18h d'avril à septembre, 10h à 17h d'octobre à mars), donc une visite hivernale demande de commencer plus tôt que vous ne le pensez. Prévoyez au minimum une heure. En juillet, ajoutez une heure et une bouteille d'eau, et empruntez le côté ombragé.
Le New Orleans Museum of Art (City Park, en tête de l'avenue Esplanade) est le bâtiment autour duquel s'enroule le jardin, et c'est un vrai musée, pas une simple annexe municipale : la plus ancienne institution d'arts visuels de la ville, avec d'importantes collections louisianaises, françaises et d'Afrique de l'Ouest. L'entrée coûte 23 $ pour un adulte hors État, 18 $ pour les seniors, 16 $ pour les étudiants, et tout le monde de 19 ans et moins entre gratuitement, ce qui change complètement l'arithmétique pour une famille. Il ferme le lundi et reste ouvert tard le mercredi jusqu'à 19h, même si le mercredi est aussi le jour où les habitants de la région entrent gratuitement, donc les galeries sont à leur plus grande affluence. Les visites de groupe sont un programme établi ; réservez via la page des visites de groupe ou le même numéro de téléphone. Les groupes sans réservation sont les bienvenus les autres jours.
Le jardin construit par la WPA
À quelques minutes au nord, le New Orleans Botanical Garden (City Park, près de Victory Avenue) est l'un des rares jardins publics de l'époque de la Works Progress Administration encore debout et remplissant toujours le rôle pour lequel il a été conçu dans les années 1930. L'entrée est de 27 $ pour un adulte non résident, 8 $ pour les enfants de trois à douze ans, gratuit pour les moins de trois ans. Achetez en ligne et vous évitez le guichet ; dans tous les cas, la dernière entrée est à 16h précises, et le personnel le fait respecter, alors ne laissez pas cela pour la fin de l'après-midi.
Le jardin japonais est fermé pour restauration, donc ne le promettez à personne. Et le Historic New Orleans Train Garden à l'intérieur, une ville miniature traversée par des trains, n'ouvre que les week-ends, de 10h à 16h30. C'est le détail dont les enfants parlent ensuite, avant même les manèges, donc une visite le week-end vaut la peine d'être organisée si vous avez des petits avec vous.
Juste à côté, Storyland (City Park, à côté du jardin botanique) coûte 8 $ pour toute personne mesurant plus de 91 centimètres et rien pour les plus petits. Les décors ont été sculptés par les mêmes charpentiers de la krewe qui construisent les chars de Mardi Gras, ce qui explique pourquoi ils ne ressemblent en rien à un équipement d'aire de jeux de catalogue et pourquoi les adultes s'y attardent plus qu'ils ne le pensaient. C'est entièrement clôturé, ce que les parents de trois enfants de moins de sept ans reconnaîtront comme le véritable atout. Des heures du conte gratuites ont lieu le jeudi matin, de 10h30 à 11h30.
Manèges, mini-golf et enfants de moins de huit ans
Carousel Gardens Amusement Park (City Park, adjacent à Storyland) fonctionne au bracelet, sans réservation : 27 $ pour toute personne de 91 cm et plus, 17 $ pour le billet d'accompagnateur, 14 $ pour les seniors, gratuit pour les enfants de moins de 91 cm. Ce prix d'accompagnateur est important lorsque deux ou trois familles voyagent ensemble, car les adultes qui ne font pas de manège entrent à moindre coût au lieu de payer le plein tarif pour tenir les sacs. L'inconvénient est que l'ouverture est saisonnière et axée sur le week-end (actuellement les samedis et dimanches, de 11h à 18h), donc vérifiez avant de construire une journée autour. Le carrousel lui-même est l'un des cent environ carrousels en bois anciens restants aux États-Unis et un monument classé ; montez dessus même si vous sautez tout le reste ici.
City Putt (City Park, à côté de Carousel Gardens) coûte 12 $ par adulte et 10 $ pour les enfants de quatre à douze ans, avec une deuxième partie à 6 $ et 5 $. Sans réservation, vous entrez directement, et il gère les grands groupes sans problème. Il organise également des ligues de huit semaines pour les jeunes et les adultes, ce qui en dit long sur le sérieux avec lequel les habitants le prennent. L'important pour un visiteur est l'heure de fermeture : 22h. C'est l'attraction du parc qui fonctionne encore après la fermeture des musées, et le parcours sur le thème de la Louisiane est une leçon de géographie sans douleur pour quiconque est arrivé hier et ne sait pas encore situer les paroisses.
Le Louisiana Children's Museum (City Park, côté Big Lake) a été construit à cet effet sur ce site en 2019 et s'adresse avant tout aux enfants de moins de huit ans, plutôt qu'aux adolescents. Amenez un enfant de treize ans et vous entendrez des remarques. La maquette du Mississippi avec sa table à eau, où les enfants construisent des barrages et dévient une rivière à l'échelle, est la pièce maîtresse et celle dont ils ne voudront pas partir. Comptez environ 18 $ à 20 $ par personne, gratuit pour les moins de douze mois. Des billets à heure fixe sont fortement recommandés le week-end et pendant les vacances, et il ferme les lundis et mardis. Les groupes scolaires et les fêtes sont pris en charge directement par le musée.
Sur le Big Lake et dans les bois
Wheel Fun Rentals (City Park, sur la rive du Big Lake) fonctionne selon le principe du premier arrivé, premier servi, sans réservation, ce qui semble risqué mais l'est rarement, car ils disposent de plusieurs bateaux cygnes et de voitures à pédales, donc un groupe de huit ou dix peut être sur l'eau ensemble. Les voitures à pédales peuvent accueillir jusqu'à six personnes. Comptez environ 20 $ à 40 $ par heure selon l'embarcation. Deux choses distinguent cela de la location de bateaux ordinaire : les kayaks et les canoës vous emmènent hors du lac et dans les canaux de bayou plus calmes derrière, et le stand reste ouvert jusqu'à 22h, 23h le vendredi et le samedi. La balade en bateau cygne illuminé après la tombée de la nuit est la version à faire, et c'est ce que le City Park a de plus proche d'une heure romantique.
Si vous préférez marcher, le Couturie Forest & Scout Island (City Park, dans la moitié nord au-delà de Harrison Avenue) est gratuit, ouvert tous les jours et complètement sans personnel. Huit écosystèmes distincts s'y trouvent, et c'est le meilleur endroit pour observer les oiseaux à la Nouvelle-Orléans, avec plus de quarante espèces lors d'une bonne matinée, si vous partez tôt. Soyez réaliste concernant le terrain : les sentiers se rétrécissent parfois à un seul passage, donc un groupe de marcheurs s'étire et la conversation s'arrête, et il n'y a aucune installation une fois à l'intérieur. Portez des chaussures fermées, utilisez un répulsif anti-insectes et téléchargez la carte des sentiers avant de partir, car la signalisation est mince et les boucles faciles à confondre.
Beignets, une cuisine sans arachides et un guichet de sno-balls
Le Café du Monde City Park (City Park, près du Big Lake) est la même société et les mêmes beignets que l'original de Decatur Street, servis sur une grande terrasse entourée d'espaces verts au lieu d'une cohue, et la file d'attente est une fraction de la longueur. C'est là que les habitants envoient les visiteurs, et ils ont raison. Service au comptoir, 5 $ à 10 $ par personne, ouvert de 7h à 21h et jusqu'à 22h les vendredis et samedis. Il absorbe un groupe d'une douzaine de personnes sans que personne ne soit debout.
Acorn (City Park, à côté du musée des enfants) est le déjeuner assis, géré par Dickie Brennan & Co., donc la pedigree culinaire est celle de la gastronomie du French Quarter appliquée à une salle au bord du lac. C'est une cuisine certifiée sans arachides, un véritable soulagement pour les familles qui passent normalement toutes leurs vacances à interroger les menus. Service décontracté au comptoir et à table, places assises à l'intérieur et à l'extérieur, 15 $ à 25 $ par personne, ouvert du mercredi au dimanche, de 9h à 16h30, et vous n'avez pas besoin de billet de musée pour y manger.
Imperial Woodpecker Sno-Balls (City Park, au milieu du parc) a ouvert ici en août 2026 en tant que quatrième boutique de la société et fonctionne le mieux comme point de rassemblement lorsque la moitié de votre groupe veut les bois et l'autre moitié le carrousel. Guichet en libre-service, sans espèces, pas de limite de personnes, 5 $ à 9 $. La glace est rasée plutôt que concassée, ce qui est tout l'intérêt et la raison pour laquelle cela n'a rien à voir avec un snow cone d'aéroport. Du mardi au dimanche, fermé le lundi.
Sortir par les grilles pour manger
Parkway Bakery & Tavern (Bayou St John, à quinze minutes de marche du parc) est en activité depuis 1911 et est répertorié par le guide Michelin, ce qui n'a pas changé son fonctionnement : vous faites la queue au comptoir, pas de réservation, et les tables à l'intérieur ainsi que la terrasse couverte accueillent confortablement un groupe en dehors de l'affluence de 11 h à 13 h, qui est importante. Commandez le bœuf rôti avec de la « debris ». Comptez 15 à 22 $ par personne, fermé le lundi et le mardi, et ça ferme à 18 h, un détail qui surprend ceux qui prévoient d'y dîner.
Angelo Brocato (Mid-City, à dix minutes sur North Carrollton) est tenu par la même famille depuis qu'un immigrant sicilien l'a fondé en 1905. Prenez le torroncino ou la glace au citron ; 6 à 12 $ suffisent. Accueil sans réservation, et la salle est petite, donc un grand groupe aura intérêt à prendre des cornets à emporter sur le trottoir plutôt que de s'asseoir. Ouvert jusqu'à 22 h, fermé le lundi.
Café Degas (Esplanade Ridge, sur le trajet entre le parc et le Quartier français) est le plus ancien bistro français de la ville, ouvert depuis 1980 et nommé d'après Edgar Degas, qui a vécu à quelques portes de là pendant son séjour à La Nouvelle-Orléans. Les réservations sont indispensables, car la salle est vraiment petite, et une grande tablée n'est possible qu'en appelant bien à l'avance. 40 à 65 $ par personne, fermé le lundi. C'est un restaurant pour les couples et les groupes de quatre, pas pour une famille de neuf.
Pour la famille de neuf, ou pour le vrai dîner qui clôture la journée, Ralph's on the Park (Mid-City, directement en face des portes de City Park) est la réponse. La salle à manger avec vue sur le parc de Ralph Brennan dispose de salles privées dédiées, ce qui en fait la seule option à proximité qui gère une table de huit ou plus sans gâcher la soirée des autres convives. Réservation conseillée, 45 à 80 $ par personne pour le dîner, brunch du week-end à partir de 10 h 30. Le même groupe gère le café à l'intérieur du musée d'art, donc le niveau est constant tout au long de la journée.
Un ordre de visite qui fonctionne
Arrivez aux portes vers 10 h. Le jardin de sculptures d'abord pendant qu'il fait frais, le musée ensuite si le temps tourne à l'orage ou si l'art vous attire, puis marchez vers le nord jusqu'au jardin botanique et à Storyland. Faites une pause pour le déjeuner à Acorn ou poussez jusqu'à Parkway si ce n'est pas un lundi ou un mardi. L'après-midi, c'est le lac, les barques, le mini-golf et un sno-ball entre les deux, et si vous avez de jeunes enfants, le musée des enfants au lieu du musée d'art, avec Carousel Gardens le week-end. Des beignets au Café du Monde à la tombée du jour, puis soit une barque en forme de cygne sous les lumières, soit une table chez Ralph's de l'autre côté de la rue.
Les couples peuvent carrément couper le milieu : jardin de sculptures, musée, un long déjeuner, la forêt Couturie, puis Café Degas sur le chemin du retour en descendant l'Esplanade.
Notes pratiques
Le transport est la partie facile. La branche City Park–Museum du tramway de Canal Street s'arrête aux portes, les billets à l'unité coûtent quelques dollars, et l'application de transport en commun vend des passes journalières si vous montez et descendez souvent. Les services de covoiturage atteignent tous les coins du parc ; le stationnement est simple et généralement gratuit près du musée et du lac, donc une voiture de location n'est pas une erreur, juste inutile.
Apportez une carte, pas des billets : le parc est sans espèces et plusieurs des kiosques de restauration le sont aussi. Le répulsif à insectes, les chaussures fermées et l'eau sont les trois choses que les gens oublient, et toutes les trois comptent entre mai et octobre, quand il faut considérer 11 h à 15 h comme du temps ombre-et-musée plutôt que du temps de randonnée.
Du point de vue budget : une journée gratuite est tout à fait possible (jardin de sculptures, forêt Couturie, une promenade autour du Big Lake, des beignets) pour le prix d'un café. Une famille de quatre faisant le jardin, Storyland et un bracelet de carrousel chacun, plus le déjeuner et les barques, se situe autour de 200 à 250 $ pour la journée, le jardin botanique et Carousel Gardens étant les deux plus gros postes de dépense. Les enfants de moins de vingt ans entrent gratuitement au musée d'art, ce qui est la meilleure affaire du parc.
Séjournez à Mid-City si vous voulez pouvoir rentrer de Ralph's à pied ; séjournez dans le Quartier français et acceptez un trajet de quinze minutes dans chaque sens. Les deux fonctionnent, alors comparez les tarifs et les emplacements via recherche d'hôtels à La Nouvelle-Orléans avant de vous engager, car la ligne de tramway rend une plus grande variété d'adresses viable que ce que la carte suggère.
