Le French Quarter mesure treize pâtés de maisons sur six, et dès votre troisième matin, vous l'aurez parcouru deux fois. Ce que le quadrillage cache, c'est à quel point la ville s'arrête brusquement. À trente minutes au sud de Canal Street, le trottoir laisse place aux cyprès et aux eaux noires, et une heure plus haut sur la River Road, le Mississippi longe les domaines sucriers qui ont payé ces balcons en fer forgé. Les deux excursions tiennent en une seule journée, aucune n'exige un départ matinal, et toutes deux vous en apprennent plus sur l'endroit où vous vous trouvez qu'un nouveau tour de Bourbon Street.
Le marais commence plus près que vous ne le pensez
Vous pouvez entrer dans un marais gratuitement. Barataria Preserve, qui fait partie du Jean Lafitte National Historical Park (de l'autre côté du fleuve, sur la rive ouest, à environ trente minutes du centre-ville) est un ensemble de passerelles surélevées au-dessus de palmiers nains, de cyprès chauves et d'eaux brunes lentes, sans billetterie et ouvert à des groupes de toute taille. Personne ne prend votre nom ni ne limite la taille du groupe, vous pouvez donc venir à quatre ou à quatorze.
Partez à dix heures du matin, du mercredi au dimanche, et vous pourrez rejoindre la Wetlands Walk guidée par un ranger, le meilleur rapport qualité-prix de la région de La Nouvelle-Orléans : une heure avec quelqu'un qui sait distinguer une jacinthe d'eau d'un tapis de lentilles et expliquer pourquoi le sol s'enfonce ici. Dix heures est aussi la dernière heure confortable d'une matinée d'été en Louisiane ; à midi, les passerelles sont un four sans ombre et les moustiques ont trouvé leur rythme. La boucle A du sentier de la plantation est fermée pour entretien, alors planifiez votre itinéraire autour des passerelles ouvertes plutôt que d'arriver avec un parcours fixe en tête.
Ce que Barataria ne vous donnera pas de manière fiable, ce sont des alligators à la demande, et ce n'est pas un bateau. C'est une marche. Traitez-la comme la version gratuite de la chose, une heure à rester immobile dans les zones humides, et si cela vous donne envie du véritable arrière-pays, payez pour une coque.
Choisir un bateau sur Honey Island
Le tour des marais qui vaut votre argent est Cajun Encounters Swamp Tour (quai à Slidell, sur Honey Island, à environ quarante-cinq minutes à l'est du Quarter). Certains opérateurs exploitent un étang au bord de la route derrière un parking, d'autres proposent de véritables eaux sauvages. Honey Island est de la deuxième catégorie, et Cajun Encounters est une entreprise familiale plutôt qu'un tapis roulant alimenté par des cars.
Deux bateaux, deux journées différentes. Le bateau Original accueille jusqu'à 22 personnes et coûte 39,99 $ pour environ deux heures sur l'eau. C'est l'option conviviale et familiale, et un groupe de huit à dix personnes tiendra sur une seule coque sans diviser le groupe. Le petit bateau VIP coûte 99,99 $, est limité à 10-12 personnes et est réservé aux 13 ans et plus, ce qui en fait le choix des couples et des photographes : moins de têtes devant vous, un tirant d'eau plus faible et la capacité de s'aventurer dans des passages plus étroits. Si vous êtes deux personnes voulant de l'eau tranquille, payez la différence. Si vous êtes une famille avec un enfant de neuf ans, vous ne pouvez pas, et le bateau Original est vraiment très bien.
Les observations d'alligators atteignent leur maximum de mars à octobre, et par temps chaud, dix à vingt par excursion est la norme, et non une promesse de brochure. Pendant les mois froids, les animaux sont léthargiques et largement invisibles, donc un tour des marais en décembre est une excursion d'oiseaux et de cyprès, toujours valable, mais ajustez vos attentes. Quelle que soit la saison, prenez le départ de 17h s'il est proposé : la lumière est meilleure, la chaleur a baissé, et vous serez de retour en ville à temps pour un dîner tardif.
Si vous n'avez pas de voiture, le ramassage à l'hôtel depuis le French Quarter peut être réservé en supplément, et c'est la seule chose qui rend le trajet sans effort. Réservez-le en même temps que votre place plutôt que d'essayer d'organiser un covoiturage jusqu'à un quai à Slidell à sept heures du matin.
Ce qu'une visite de plantation sert réellement
La River Road s'étend vers l'ouest depuis la ville le long du Mississippi, bordée de grandes maisons. La plupart vous vendent une garden-party d'avant-guerre: allées de chênes, crinolines, chapiteau de mariage à l'arrière. Vous pouvez ignorer tout cela.
Whitney Plantation (River Road, à environ une heure sur la rive ouest) est la seule grande plantation de Louisiane racontée entièrement du point de vue des personnes esclavagées qui y ont travaillé, couvrant la période de 1752 à 1865. C'est la raison même de passer une journée sur la River Road plutôt qu'une matinée dans le Garden District. Le tarif est de 25 $ pour l'audioguide adulte en autonomie et de 32 $ pour une visite guidée adulte, les moins de six ans sont gratuits, et vous devez prévoir au moins deux heures. Ceux qui prévoient une heure finissent par se précipiter sur les murs commémoratifs, qui sont l'élément qui reste en mémoire. C'est fermé le mardi et la dernière entrée est à 15h, c'est donc un départ le matin, pas un caprice d'après-midi. Les visites pour grands groupes de 20 à 50 personnes se réservent en ligne à l'avance et le musée les prend très au sérieux ; il n'accueille ni mariages ni fêtes privées, et vu le sujet, ce refus en dit long sur la façon dont l'endroit est géré.
Laura Plantation (River Road, à quelques minutes en voiture de Whitney) est le contrepoids créole, une exploitation sucrière en activité documentée grâce à une survie inhabituelle de papiers de famille, avec une exposition muséale qui traite à la fois des ménages libres et esclavagisés. La visite guidée adulte coûte environ 28 à 35 $, et les départs ont lieu environ toutes les quarante minutes à partir de 10h, ce qui signifie que les visites sans réservation sont généralement absorbées même en haute saison. Il y a un bureau dédié aux groupes pour les autocars et les groupes scolaires, donc si vous déplacez trente personnes, c'est la plus facile des deux à intégrer.
Si vous n'avez qu'une journée pour la River Road, faites les deux. Elles sont assez proches pour être jumelées, et le jumelage est le but : Whitney vous donne le registre du travail, Laura vous donne la famille qui tenait le registre, et ni l'une ni l'autre n'est complète sans l'autre. Si vous n'avez qu'une demi-journée, choisissez Whitney. C'est la visite la plus difficile et la plus honnête, et deux heures là-bas recadreront le reste de votre semaine à La Nouvelle-Orléans.
Les jours où la chaleur gagne
Entre juin et septembre environ, le milieu de la journée en plein air n'est pas un plan, et tout itinéraire judicieux garde deux ou trois journées en intérieur en réserve. Planifiez le marais et la River Road pour les matinées plus fraîches et mettez ce qui suit dans les après-midis.
Le National WWII Museum (Warehouse District) est le poids lourd : environ 35 à 40 $ pour l'admission adulte avec des suppléments payants séparément, ouvert sept jours sur sept, et facilement une demi-journée si vous êtes le genre à lire les légendes. Le billet de deuxième jour vaut la peine d'être acheté à l'avance, car presque personne ne le termine en une seule visite. Les groupes de dix ou plus bénéficient d'un tarif réduit au musée et au BB's Stage Door Canteen, avec un leader payant 72 heures à l'avance et enregistrant le groupe à la porte, alors désignez cette personne avant d'arriver. Il ferme le jour de Mardi Gras, Thanksgiving, la veille et le jour de Noël.
Studio Be (Bywater) est un entrepôt de fresques de Brandan 'BMike' Odums sur la résistance et l'histoire des Noirs à La Nouvelle-Orléans, et c'est la meilleure heure du Bywater : sombre, frais et énorme. C'est 15 $ pour les adultes, 10 $ pour les tarifs réduits, 5 $ pour les moins de 12 ans, avec billet sur place, et le volume du bâtiment signifie que les groupes s'y intègrent sans difficulté, bien que pour quelque chose de vraiment grand, il soit préférable d'envoyer un e-mail à l'avance. C'est fermé le lundi et le mardi, ce qui surprend souvent les gens.
Le Backstreet Cultural Museum (Tremé) est à l'échelle opposée : quelques petites salles qui abritent des costumes des Mardi Gras Indians, du matériel de jazz funéraire et de seconde ligne, géré par la communauté qui les crée. Après que l'ouragan Ida a dévasté l'ancien bâtiment de St Claude, le musée se trouve désormais au 1531 St Philip Street. L'entrée coûte environ 10 à 15 dollars et il est ouvert du mardi au samedi, fermé le dimanche et le lundi. Venez en petit comité ; les salles ne peuvent physiquement pas accueillir un car, et si vous êtes plus de cinq ou six, appelez à l'avance plutôt que de débarquer et de remplir l'endroit.
Le jardin de sculptures Sydney et Walda Besthoff au NOMA (City Park) est gratuit, ouvert sept jours sur sept, et abrite une bonne soixantaine de sculptures à l'ombre profonde des chênes, à côté du musée d'art ; l'ombre étant le mot clé. Des visites guidées gratuites ont lieu tous les dimanches sans inscription, donc un groupe peut simplement se présenter. Les horaires d'été sont de 10h à 18h, puis de 10h à 17h à partir du 1er octobre. L'entrée au musée NOMA lui-même est séparée et facultative.
Deux dollars sur le fleuve
La meilleure heure pas chère de la Nouvelle-Orléans, c'est le ferry Algiers Point–Canal Street. Deux dollars par trajet, piétons uniquement, pas de réservation, tout groupe de taille peut monter directement, et c'est en espèces uniquement sans rendre la monnaie, alors prévoyez des billets. Cela vous offre la plus belle vue sur la skyline de la ville, une brise qui n'existe nulle part sur la terre ferme en août, et un débarquement à Algiers Point, un quartier tranquille de cottages créoles du XIXe siècle avec quelques bons bars. Surveillez le retour : le dernier bateau depuis Canal Street part à 20h45 du dimanche au jeudi et à 22h45 le vendredi et le samedi.
Dans la même veine de fleuve gratuit, Crescent Park (entre le Marigny et le Bywater) est un kilomètre et demi d'anciens quais réaménagés, ouvert de 6h à 19h30 tous les jours. Marchez-y à l'aube ou dans l'heure avant le coucher du soleil et c'est la meilleure vue sur le fleuve que vous puissiez avoir à pied ; marchez-y à deux heures de l'après-midi et vous le regretterez, car il n'y a presque pas d'ombre sur le quai. Il se combine naturellement avec Studio Be pour une demi-journée dans le Bywater.
Où manger autour des excursions d'une journée
Après une matinée sur l'eau, vous voulez un po-boy, et Parkway Bakery & Tavern (Mid-City, à quelques pas du City Park et du bayou) prépare le rosbif sauce qui sert de référence à toute la ville, entre 12 et 20 dollars le sandwich. C'est un service au comptoir avec une grande salle de taverne et des tables en extérieur, donc un groupe peut s'y installer, mais il faut s'attendre à faire la queue et à se répartir sur deux tables. Ouvert du mercredi au dimanche, de 10h à 18h, fermé le lundi et le mardi, un vrai piège pour ceux qui arrivent un lundi avec un plan.
Pour le vrai repas, Commander's Palace (Garden District) reste la référence de la cuisine créole et accueille les groupes privés et les grandes tablées. Réservez via Resy : le déjeuner en semaine est souvent disponible dans la semaine, le dîner du week-end se réserve deux à quatre semaines à l'avance. Allez-y au déjeuner, du mercredi au vendredi, pour le code vestimentaire décontracté, le menu à trois plats avec soupe de tortue, caille et soufflé au pain perdu, à environ 45 à 60 dollars par personne, et les martinis à 25 cents. Le dîner est à 90 à 150 dollars par personne et exige une tenue plutôt habillée, c'est-à-dire chemises à col, chaussures fermées et pas de shorts ; bon à savoir avant de faire vos valises pour des vacances dans le marais. Pour les nuitées à proximité, il est facile de comparer via recherche d'hôtels à la Nouvelle-Orléans si vous préférez loger Uptown plutôt que dans le Quartier français.
Soirées loin de Bourbon Street
Bacchanal Wine (Bywater) est une cave à vins avec un jardin attenant, musique live sept soirs sur sept, sans aucune politique de porte : vous choisissez une bouteille à l'intérieur et trouvez une place dans le jardin. Les bouteilles commencent autour de 30 dollars et les assiettes tournent autour de 20 dollars. Un grand groupe est à l'aise en semaine et désespéré le vendredi ou le samedi, quand le jardin se remplit tôt. Ouvert tous les jours à 17h, jusqu'à 23h le vendredi et le samedi.
Snug Harbor Jazz Bistro (Frenchmen Street, Marigny) est la salle d'écoute sérieuse, assise, sur réservation et calme, avec des concerts à 19h30 et 21h30 sept soirs sur sept et des billets autour de 30 à 45 dollars plus le dîner. Comme c'est assis, les groupes doivent réserver ; les détenteurs de billets peuvent réserver une table de dîner via OpenTable, et le balcon est le bon choix pour les groupes de six ou plus. Allez-y plutôt que de rester debout à trois rangs dans un bar à crier.
Tipitina's (Uptown) est l'endroit où le funk de la Nouvelle-Orléans vit encore vraiment : propriété des musiciens, entrée générale, debout, de 20 à 50 dollars le concert, environ trente concerts par saison. Il n'y a pas de politique de groupe à proprement parler, alors achetez vos billets à l'avance pour tout concert avec un nom connu, et vérifiez le calendrier avant de vous engager pour une soirée, car la salle est sombre les soirs sans représentation.
Rock 'n' Bowl (Mid-City, sur South Carrollton) est le meilleur lieu pour les groupes en ville : bowling, zydeco live et des locaux qui savent vraiment danser, tout sous un même toit, avec des pistes réservables pour les fêtes et un espace événementiel pour les locations privées. L'entrée coûte de 10 à 20 dollars plus la location de la piste. La soirée zydeco du jeudi est la raison d'y aller. Fermé le dimanche et le lundi.
Se déplacer, payer et gérer son temps
Le marais et la River Road nécessitent tous deux une voiture. Barataria et les plantations n'ont pas de transport en commun utile, alors c'est une voiture de location, un covoiturage dans chaque sens, ou une excursion avec prise en charge, et pour Cajun Encounters, l'option de prise en charge à l'hôtel dans le Quartier français est le moyen le moins cher d'éviter complètement le problème. En ville, le tramway et les courts trajets en covoiturage couvrent tout ce qui précède, et le ferry est accessible à pied depuis le Quartier.
Prévoyez du liquide. Le ferry est en espèces uniquement et ne rend pas la monnaie ; de petits billets facilitent également la vie aux portes des bars et pour la location de pistes. Tout le reste ici accepte les cartes.
Organisez la semaine autour des fermetures plutôt que de les combattre : Whitney est fermé le mardi, Studio Be le lundi et le mardi, Backstreet le dimanche et le lundi, Parkway le lundi et le mardi, Rock 'n' Bowl le dimanche et le lundi. La dernière entrée à Whitney à 15h et la fermeture de la grille de Crescent Park à 19h30 sont les deux arrêts rigides qui risquent le plus de vous surprendre.
Côté budget, une journée réaliste hors du Quartier coûte de 40 à 100 dollars pour le bateau, de 25 à 67 dollars pour une ou les deux plantations, et de 12 à 20 dollars pour le déjeuner, donc comptez de 100 à 180 dollars par personne pour une journée complète marais et River Road, transport inclus. La partie gratuite est vraiment gratuite : Barataria, le jardin de sculptures, Crescent Park, et 4 dollars aller-retour sur le fleuve. Pour le reste de la ville, d'où dormir à quoi manger, commencez par le guide de la Nouvelle-Orléans.
Un dernier conseil de timing. En plein été, considérez le milieu de la journée comme inutilisable et concentrez les activités en extérieur aux deux extrémités : le marais à 17h, la River Road avant midi, les musées et l'ombre des chênes du jardin de sculptures entre les deux. Planifiez comme ça et la chaleur devient un problème d'organisation plutôt qu'une raison de rester dans un bar de Bourbon Street.
