Remontez le fleuve pendant cinq minutes depuis les balcons en fer forgé du French Quarter, et la ville change de veste : les rues se redressent, les bâtiments s'élèvent, et le vieux charme en fonte cède la place à des entrepôts en brique, des tours de verre et ces halls d'accueil qui sentent un peu le café, la cire et les badges de conférence. C'est le centre-ville de la Nouvelle-Orléans qui fait deux jobs à la fois. À l'est de Poydras Street, le Central Business District fait le boulot de semaine. De l'autre côté, le Warehouse District – aussi appelé Arts District – a transformé ses anciens entrepôts de café et de coton en galeries, lofts, hôtels de charme et restaurants aux plafonds si hauts qu'ils pourraient avaler une seconde ligne si elle s'y aventurait. C'est soigné, réfléchi et un peu plus collet monté que le Quarter, mais c'est là tout l'attrait : on peut y dormir, y manger très bien, et dériver encore à pied vers la vieille ville quand on a envie d'entendre les cuivres s'emballer.
Ce qui fait la réputation du CBD & Warehouse District
Deux choses définissent ce quartier : l'art et les hôtels. Le Warehouse District doit son autre nom, l'Arts District, à l'installation de galeries contemporaines dans d'anciens entrepôts du XIXe siècle qui y sont restées, se regroupant le long de Julia Street, là où les locaux appellent encore ce tronçon Gallery Row. Sur un pâté de maisons, on passe d'un cube blanc contemporain à une coque en brique qui stockait autrefois bananes et café pour les quais. Sur un autre, on sort d'un musée pour se retrouver face à une tour avec voiturier et une foule de conférence portant des badges, le tout faisant partie du même maillage urbain.
Les institutions phares du quartier sont suffisamment proches pour constituer une véritable journée d'exploration. Le National WWII Museum sur Magazine Street est la pièce maîtresse, et ce n'est pas une simple halte avec une boutique de souvenirs et une plaque commémorative. C'est l'un des musées les plus acclamés des États-Unis, un lieu qui demande une demi-journée et vous redonne le sens des proportions. À proximité, l'Ogden Museum of Southern Art au 925 Camp Street et le Contemporary Arts Center juste en face au 900 Camp Street donnent au quartier son épine dorsale culturelle. Ce trio – guerre, art sudiste, art contemporain – explique pourquoi cette partie de la ville ressemble moins à une carte postale qu'à un véritable moteur culturel en activité.
La moitié CBD, à l'est de Poydras en direction du fleuve, c'est l'histoire des tours et des hôtels. Elle abrite la plupart des grands hôtels de marque et design de la ville, le Caesars Superdome et le Smoothie King Center voisin, ainsi que le Convention Center qui s'étend le long des berges. Si le Warehouse District est l'endroit où la Nouvelle-Orléans conserve son nerf créatif, le CBD est celui où elle garde ses clés, son lecteur de badge et ses billets de match. Il en résulte un centre-ville qui se lit comme « arts et hôtels » plutôt que « kitsch patrimonial ». C'est aussi l'une des parties les plus piétonnes de la ville, ce qui n'est pas rien à la Nouvelle-Orléans. On peut dormir dans un entrepôt reconverti, passer la matinée dans un musée, déjeuner dans un restaurant deux étoiles Michelin et rejoindre quand même le French Quarter à pied sans avoir à héler quoi que ce soit.
Où manger et boire
C'est l'un des meilleurs quartiers gastronomiques du Sud, et le plus beau, c'est que la nourriture n'y arrive pas toute cravatée. Le Link Restaurant Group à lui seul offre au quartier un menu complet d'ambiances. Au Cochon, 930 Tchoupitoulas Street, Donald Link mise sur la cuisine cajun au feu de bois avec de l'alligator frit, des huîtres et du lapin aux boulettes. C'est le genre de salle qui sent la fumée, les crustacés et la patience. À côté, Cochon Butcher porte le même nom de famille mais desserre sa cravate : muffulettas, charcuterie maison, bar à vin et pas de réservation. Ce dernier détail compte. Il garde l'endroit honnête. On y va pour le sandwich, pas pour être vu en train d'en manger un.
Quelques pâtés de maisons plus loin, le Pêche Seafood Grill au 800 Magazine Street cuit du poisson entier du golfe sur un foyer ouvert et sert une trempette au thon fumé avec des crackers, ce qui semble simple jusqu'à ce que la première bouchée vous rappelle que la cuisine simple entre de bonnes mains n'a rien de simple. Herbsaint, au 701 St. Charles Avenue, est le vaisseau amiral franco-sudiste de Donald Link sur la ligne de tramway, le genre de salle qui laisse voir le côté soigné du quartier sans devenir snob. Gianna, au 700 Magazine Street, s'occupe du volet italien de la famille. Il se trouve là où Magazine et Girod se croisent, et il sait la valeur de la franchise.
Et puis il y a ces adresses qui ressemblent à des dîners de destination, le genre de tables autour desquelles on planifie un voyage. Compère Lapin, au 535 Tchoupitoulas Street à l'intérieur de l'Old No. 77 Hotel, est le repaire caribéo-créole de Nina Compton, et le curry de chèvre aux gnocchis de patate douce ainsi que le poulet frit au jerk-miel sont de ces plats qui expliquent pourquoi on réserve à l'avance. Emeril's, au 800 Tchoupitoulas Street, est le vaisseau amiral deux étoiles Michelin désormais dirigé par E.J. Lagasse, avec des menus dégustation pour quand on veut que la soirée s'épanouisse. Si l'on préfère le plaisir plus discret des huîtres et des cocktails dans un cottage créole restauré de 1832, Seaworthy au 630 Carondelet Street est l'endroit idéal. Et pour une institution de la Nouvelle-Orléans qui nourrit les gens depuis 1938, Mother's au 401 Poydras Street sert toujours l'original Ferdi po-boy et des assiettes de red beans and rice. Ce n'est pas de la nostalgie. C'est un déjeuner minuté.
Si le quartier a une thèse culinaire, c'est celle-ci : le centre-ville de la Nouvelle-Orléans sait faire du raffiné sans perdre la graisse sous les ongles. On peut passer une soirée chez Emeril's et une autre chez Mother's, et les deux semblent avoir leur place ici. C'est un tour de force rare. Certains quartiers recherchent le poli jusqu'à perdre l'accent local. Ici, on garde l'accent et on achète un meilleur verre.
Sortir
La vie nocturne ici est plutôt axée sur les cocktails que sur les clubs, ce qui convient au rythme adulte du quartier. La pièce maîtresse est le Sazerac Bar à l'intérieur du Roosevelt au 130 Roosevelt Way, une pièce lambrissée de noyer africain avec des fresques de Paul Ninas où l'on sert quelque 20 000 Ramos Gin Fizz par an aux côtés du Sazerac éponyme. C'est l'un de ces bars d'hôtel qui sait exactement ce qu'il est et n'a pas besoin d'élever la voix. La salle porte l'histoire dans sa boiserie, mais elle reste vivante, surtout quand la glace commence à danser dans le shaker et que le premier verre de la soirée tombe juste.
Pour un rooftop, le Rosie's on the Roof au sommet de l'Higgins Hotel rend hommage à Rosie la Riveteuse avec une vue sur les toits du musée du WWII et un cocktail signature à base de rhum servi dans une gourde vintage. Ce rooftop a l'assurance tranquille d'un lieu qui sait que le musée est juste en dessous et que la ville s'étale devant lui. Le Fulton gin bar à l'Omni Riverfront se présente comme la salle la plus dédiée au gin de la ville, ce qui est une façon très « bar d'hôtel » de dire qu'il a choisi une voie et qu'il s'y tient. Tant mieux pour eux. Le quartier a besoin de quelques endroits où la carte des boissons est le centre d'intérêt et où la salle ne prétend pas être à la fois un club de jazz, un speakeasy et un supper club.
Les vernissages de galeries contribuent aussi à l'animation, surtout le First Saturday Art Walk sur Julia Street, quand les inaugurations commencent vers 18h et que le quartier devient social un soir par mois. C'est là que le Warehouse District se rappelle qu'il a des trottoirs, et que ceux qui servent à boire dans les galeries lèvent les yeux du seau à glace pour voir qui est venu du dîner. Pour une vraie soirée tardive de cuivres et de danse, on dérive vers l'est. Le French Quarter est à 10-15 minutes à pied, et Frenchmen Street est à quelques minutes en voiture. C'est là toute la beauté de cette base : quand on veut du bruit, il est là. Quand on n'en veut pas, le quartier ne punit pas de rester.
Choses à faire / que voir
Commencez par le National WWII Museum au 945 Magazine Street et donnez-lui le temps qu'il mérite. Plusieurs pavillons, des avions et chars restaurés, des reconstitutions immersives du front intérieur et le film 4D Beyond All Boundaries en font un lieu que l'on ne traverse pas en courant entre le déjeuner et une réunion. Achetez vos billets à l'avance. Ce n'est pas optionnel si vous voulez une journée sans accroc. Le musée est le grand ancrage d'acier et de verre du quartier, et il en dit long sur le centre-ville de la Nouvelle-Orléans que l'une de ses institutions les plus sérieuses se trouve parmi des hôtels et des restaurants plutôt que dans un quartier cérémoniel.
Un pâté de maisons plus loin, associez l'Ogden Museum of Southern Art au 925 Camp Street au Contemporary Arts Center en face au 900 Camp Street pour une matinée artistique complète. L'Ogden est ouvert tous les jours de 10h à 17h, ce qui est une plage horaire civilisée pour une journée de musée, et le Contemporary Arts Center est ouvert du mercredi au dimanche. Entre les deux, vous obtenez le canon sudiste et l'argument contemporain, ce qui est une bonne façon de passer une matinée quand la ville est chaude et que le café fait encore son premier travail.
Ensuite, flânez sur la Gallery Row de Julia Street, où des entrepôts restaurés abritent des galeries contemporaines sérieuses. Arthur Roger Gallery au 432 Julia Street est le nom phare à connaître, gratuit à visiter et solide comme une bonne galerie se doit de l'être. Ferrara Showman Gallery au 400A Julia Street et Octavia Art Gallery au 700 Magazine Street élargissent le circuit. Le First Saturday Art Walk est le meilleur moment pour voir le quartier en mouvement, mais même un jour de semaine tranquille, le bloc a un bourdonnement, le bruit sourd d'un quartier qui a troqué le fret contre des cadres et s'en est bien trouvé.
Les amateurs de sport ont leurs propres monuments. Le Caesars Superdome, fraîchement rénové et domicile des New Orleans Saints de la NFL, se dresse tel un immense nuage d'orage intérieur. Juste à côté, le Smoothie King Center abrite les New Orleans Pelicans de la NBA. Les soirs de match, le CBD arbore un visage différent : maillots, billets, un peu plus de bruit, un peu moins de discussions sur les galeries. Et comme le fleuve est juste là, il est facile de se promener jusqu'à Riverwalk et l'embarcadère du ferry, un rappel que le centre-ville sait encore dans quelle direction coule l'eau.
Shopping & marchés
Ici, le shopping est plus une affaire de flânerie que d'achats, et cela convient parfaitement au quartier. Les rues Julia et Camp sont l'endroit idéal pour commencer si vous voulez rapporter chez vous quelque chose avec un peu d'âme : des originaux, des estampes et parfois une pièce qui vous fera réorganiser le mur au-dessus de votre canapé avant même d'avoir quitté la ville. Les galeries font office de magasins, mais personne ne prétend qu'il s'agit d'un centre commercial avec un meilleur éclairage. C'est d'abord de l'art, ensuite un achat.
Le Contemporary Arts Center et le Ogden Museum possèdent tous deux des boutiques de souvenirs bien approvisionnées, et la boutique du Musée de la Seconde Guerre mondiale est une destination en soi pour les livres et les objets de collection. Si vos goûts penchent plus vers le pratique que le cadre, The Outlet Collection at Riverwalk, côté Convention Center, rassemble des magasins de marques directement sur le Mississippi. La rue Canal, à la limite nord du CBD, marque le début de la principale artère commerçante du centre-ville, utile quand vous avez besoin de chaussettes, d'un chargeur ou de quelque chose à porter parce que la météo a décidé pour vous. La Première Samedi Art Walk est la seule soirée par mois où le côté créatif du quartier déborde sur les trottoirs et où le lèche-vitrine fait partie de la vie de rue.
Où séjourner dans le CBD & Warehouse District
C'est sans doute la meilleure base polyvalente de la Nouvelle-Orléans, et la liste des hôtels explique pourquoi. Le quartier possède la plus forte concentration d'hôtels haut de gamme et design de la ville, ce qui signifie que vous pouvez choisir votre style de centre-ville sans renoncer à la possibilité de vous rendre à pied au restaurant ou au Quarter. Dans le haut de gamme, le Four Seasons New Orleans se trouve sur le fleuve entre le Quarter et le Warehouse District, avec une piscine à débordement sur le toit. Le Windsor Court est le choix grande dame, tout en antiquités et peintures de maîtres anciens. Le Roosevelt apporte un glamour historique et le Sazerac Bar, ce qui est une raison suffisante pour certains clients de réserver la chambre et de ne pas s'éloigner.
Les boutiques design donnent son cachet au quartier. Le Barnett, anciennement Ace Hotel au 600 Carondelet Street, dispose d'une piscine sur le toit et du Seaworthy en bas, une excellente combinaison si vous aimez que votre hôtel se comporte comme une petite ville. Le Higgins Hotel vous place à côté du Musée de la Seconde Guerre mondiale avec le Rosie's rooftop bar, et le NOPSI occupe un ancien bâtiment utilitaire avec un bar à gin et une piscine sur le toit. De manière générale, les poches du Warehouse District autour des rues Julia, Camp et Magazine sont plus calmes et plus résidentielles-loft, tandis que le CBD vers Canal et Poydras vous place au plus près du Quarter et du Superdome. C'est le véritable choix ici : art et calme, ou tours et transports. Dans les deux cas, vous n'êtes pas loin d'un bon repas.
Se déplacer
Le quartier est plat, quadrillé et éminemment piétonnier. Depuis le centre du Warehouse District, il faut compter 10 à 15 minutes de marche pour rejoindre le French Quarter en traversant la rue Canal, ce qui est plus important que n'importe quel point sur la carte. Les tramways facilitent le reste. La ligne historique St. Charles longe la lisière du CBD vers le Garden District et Uptown, et Herbsaint se trouve juste sur cette ligne, ce qui est pratique si vos plans de dîner et vos plans de transport sont en conversation. La ligne Riverfront longe le Mississippi, tandis que la ligne Rampart-Loyola relie l'Union Passenger Terminal — le hub Amtrak et Greyhound — à travers le CBD jusqu'au Quarter.
Les tarifs sont de 1,25 $ le trajet, paiement exact à bord, ou vous pouvez acheter un Jazzy Pass à 3 $ pour un jour ou 8 $ pour trois. Pour l'aéroport international Louis Armstrong, le trajet est d'environ 20 à 30 minutes en voiture ; les taxis facturent un tarif forfaitaire vers le CBD et les VTC sont nombreux. Une fois dans le centre-ville, vous aurez rarement besoin d'une voiture. Cela fait partie de l'attrait du quartier. Il vous permet de vous déplacer dans la Nouvelle-Orléans au niveau de la rue, là où la ville est à son meilleur et la plus lisible : un pâté de maisons d'entrepôts en brique, un pâté de verre, un bon po-boy, un musée, un cocktail, et puis peut-être une promenade de retour pendant que la soirée s'installe sur le fleuve.