Treize pâtés de maisons sur sept, et pourtant il recèle la mémoire de toute une ville. Le Vieux Carré a été tracé par des ingénieurs français en 1718, reconstruit en brique et stuc après un incendie, et aujourd'hui, vous pouvez le traverser en une vingtaine de minutes si vous ne vous laissez pas distraire par un balcon, une fanfare ou une assiette de beignets saupoudrés de sucre. Bien sûr, c'est là tout le sel : personne ne traverse le Quartier français sans faire un détour. L'endroit est fait pour vous interrompre.
Ce qui fait la renommée du Quartier français
Commencez par Jackson Square, car c'est là que le Quartier se révèle tel qu'il est. L'ancienne Place d'Armes fait face au fleuve comme un décor de théâtre, avec la cathédrale Saint-Louis au centre, le Cabildo et la Presbytère de chaque côté, et les immeubles Pontalba encadrant le tout avec une assurance en fer forgé. La place est la boussole du quartier et sa carte postale, mais ce n'est pas une pièce de musée. Des portraitistes s'installent sous les chênes. Des lecteurs de tarot arpentent les bords. Les mulets des calèches passent au même rythme qu'ils l'ont toujours fait. Tout cela peut sembler théâtral jusqu'à ce que vous réalisiez que le théâtre, c'est la ville elle-même.
La cathédrale Saint-Louis, dont le bâtiment actuel date de 1850, est la plus ancienne cathédrale catholique romaine en activité continue des États-Unis, et elle en a l'allure sans forcer. Le Cabildo et la Presbytère, bâtiments coloniaux espagnols qui abritent aujourd'hui les musées d'État de la Louisiane, se dressent comme de sages vieux oncles qui en ont vu. L'achat de la Louisiane a été officialisé au Cabildo en 1803, un fait qui donne au Quartier l'impression d'être moins un quartier qu'un registre de l'histoire américaine, écrit en brique et stuc.
Ce qui définit l'endroit, cependant, ce ne sont pas seulement les monuments, mais la façon dont les rues changent de pâté de maison en pâté de maison. Le côté fleuve autour de Jackson Square est élégant et théâtral ; Royal Street, une rue plus à l'intérieur, est feutrée, bordée d'antiquaires et de galeries dans des bâtiments plus vieux que les États-Unis ; Bourbon Street, après la tombée de la nuit, devient une dispute néon avec elle-même. Une minute, vous êtes coincé avec un enterrement de vie de jeune fille. Trente secondes plus tard, vous êtes dans une cour ombragée avec un Pimm's Cup et le son d'une caisse claire quelque part dans la rue. C'est le tour du Quartier : laisser le bruyant et le calme se côtoyer.
L'architecture y contribue. Les balcons en fer forgé et en fonte que tout le monde photographie sont pour la plupart un ajout du XIXe siècle aux maisons de ville en brique de style espagnol, dont beaucoup ont été reconstruites après les incendies de 1788 et 1794. Tout le quartier est un monument historique national, protégé par l'une des commissions de préservation les plus strictes d'Amérique, ce qui explique pourquoi il ressemble encore à lui-même plutôt qu'à un parc à thème qui prétend se souvenir. Même les touristes, Dieu les bénisse, font désormais partie du décor.
Où manger et boire
Le Quartier vit de rituels, et les grandes salles à manger le savent bien. Galatoire's sur Bourbon exécute la même danse élégante depuis 1905 : murs en miroir, salle en bas en smoking, habitués qui réservent le même serveur, et un déjeuner du vendredi qui peut se transformer en une longue fin d'après-midi arrosée si vous vous laissez aller. Commandez la rémoulade de crevettes, le crabe Sardou, la truite meunière amandine, et regardez la salle s'installer dans son propre rythme ancien. Ce n'est pas un endroit qui se presse pour vous ; il est là depuis plus longtemps que vos bonnes manières.
Antoine's sur St. Louis est plus ancien encore, fondé en 1840 et largement considéré comme le plus vieux restaurant de la ville. C'est le berceau des huîtres Rockefeller, ce genre de phrase qui donne l'impression que le Quartier a été inventé par un comité d'historiens affamés. Brennan's sur Royal apporte son propre théâtre au petit-déjeuner, et il est difficile de contester une salle qui a inventé les Bananas Foster et qui sait encore comment rendre un matin cérémonial. Arnaud's, depuis 1918 sur Bienville, associe un brunch jazz au bar attenant French 75, ce qui est à peu près aussi Nouvelle-Orléans qu'une phrase peut l'être sans ajouter une trompette.
Si vous voulez une cuisine créole raffinée sans la poussière de musée, Bayona sur Dauphine est la réponse en cour de Susan Spicer à la vieille garde : rempli de plantes, poli et sérieux quant à l'assiette. Sylvain sur Chartres change encore d'ambiance, dans un cadre d'écurie où le pain de maïs en fonte et le poulet frit font le gros du travail. Le Quartier ne manque pas d'endroits qui essaient de paraître historiques ; ces deux-là cuisinent vraiment avec conviction.
Et puis il y a ce qui empêche l'endroit de flotter sur sa propre légende. Le Café du Monde sur Decatur sert des beignets et du café au lait à la chicorée depuis 1862, ouvert 24 heures sur 24, et seulement en espèces, ce qui signifie que la file d'attente fait partie du rituel et que le sucre glace se retrouve sur votre chemise, quoi que vous fassiez. Allez-y à l'aube si vous le pouvez. La lumière est meilleure, la file d'attente plus courte, et la ville semble brièvement sans défense.
Le Napoleon House sur Chartres, dans un bâtiment de 1814, est l'endroit où aller pour une muffuletta chaude et le Pimm's Cup qu'il prétend avoir introduit en Amérique. Il a le bon genre de charme un peu défraîchi, celui qui vient du fait de laisser les murs garder leurs histoires. Pour les huîtres, le Bourbon House, à un pâté de maisons du Canal, ouvre près d'un millier d'huîtres du Golfe par jour sous des nappes blanches, et Johnny's Po-Boys sur St. Louis fait toujours ce que les habitants lui demandent : un bon po-boy au rosbif qui dégouline. Pas de cérémonie, pas de sermon, juste du pain et de la sauce et la dignité tranquille du déjeuner.
Sortir
Après la tombée de la nuit, le Quartier se divise en deux. Bourbon Street est la bruyante, celle dont tout le monde a entendu parler, celle que beaucoup d'habitants évitent et que tout nouveau venu finit par arpenter. Traitez-la comme un spectacle, pas comme un mode de vie : une grenade ou un daiquiri à emporter, une fanfare à un coin de rue, quelques pâtés de maisons de néon et de bruit, puis dehors. C'est amusant une fois et épuisant deux fois, ce qui est probablement la chose la plus juste que l'on puisse dire à son sujet.
Pat O'Brien's sur St. Peter est l'exception qui vaut la foule. Ouvert depuis 1933 et dans son bâtiment actuel de 1791 depuis 1942, il revendique l'original Hurricane, et le salon de duelling-piano avec la fontaine enflammée dans la cour donne à l'endroit une sorte de confiance décontractée et tapageuse. Vous pouvez sentir la salle s'appuyer sur sa propre légende, et parfois c'est exactement ce dont une soirée a besoin.
Lafitte's Blacksmith Shop sur Bourbon adopte l'approche inverse : un cottage des années 1720 éclairé uniquement par des bougies, l'un des plus vieux bars d'Amérique, servant un daiquiri violet congelé dans une salle qui semble attendre un secret depuis toujours. Cette lumière de bougie fait beaucoup de travail. Elle adoucit le bruit, ne serait-ce qu'une minute.
Les meilleurs cocktails se cachent hors de la bande. Le Jewel of the South sur St. Louis, du barman Chris Hannah dans un cottage créole restauré, a été nommé meilleur bar de restaurant d'Amérique par la James Beard Foundation et se classe parmi les 50 meilleurs d'Amérique du Nord. La salle sait ce qu'elle fait. Le Bar Tonique sur North Rampart est la réponse des locaux aux bars trop éclairés de Bourbon : trois pâtés de maisons tranquilles hors de la bande, tout fait maison, sans chichis. Le Latitude 29 sur North Peters est le bar à rhum de Jeff « Beachbum » Berry et l'un des meilleurs bars tiki du pays, tandis que le Cane & Table sur Decatur cache une grande cour arrière imprégnée de rhum qui ressemble à une trappe d'évasion. Si la nuit a besoin d'une dernière note, le Carousel Bar à l'hôtel Monteleone sur Royal tourne littéralement — un bar-manège de 25 places qui tourne depuis 1949. Restez immobile et la salle bouge pour vous.
Choses à faire / que voir
Le Quartier récompense avant tout la musique live, et vous n'avez pas besoin de Bourbon Street pour la trouver. Le Preservation Hall sur St. Peter protège le jazz traditionnel de La Nouvelle-Orléans depuis 1961, et la salle est exactement ce qu'elle doit être : nue, avec des bancs et de la place debout, pas de boissons, pas de téléphones, juste le groupe et un set de 45 minutes qui semble plus court et plus intense qu'il ne devrait. Faites la queue tôt ou achetez un billet réservé. Le Fritzel's European Jazz Pub, dans un bâtiment de 1831 sur Bourbon, est le plus ancien club de jazz en activité de la ville et maintient le jazz traditionnel en vie de midi aux petites heures. C'est le Quartier en une phrase : une salle qui préserve le vieux son, une autre qui le laisse se répandre dans la nuit.
De jour, Jackson Square est l'endroit par où commencer, et l'ordre compte. Entrez dans la cathédrale Saint-Louis entre les offices — l'entrée est gratuite — puis payez quelques dollars pour visiter le Cabildo et la Presbytère. La place et ses musées transforment l'histoire de la ville en quelque chose que vous pouvez parcourir plutôt que simplement lire. La promenade au bord du fleuve jusqu'au marché français est une autre balade essentielle : six pâtés de maisons couverts de produits, de plats préparés et d'énergie de marché aux puces s'étendant vers Esplanade. Les racines du marché remontent à 1791, ce qui donne à l'ensemble un sentiment agréable d'avoir survécu à plusieurs versions de lui-même.
Si vous voulez le Quartier à son plus photogénique, allez-y le matin. La lumière est douce, les rues sont calmes, et les foules ne sont pas encore arrivées pour se planter devant votre vue. C'est alors que Royal Street mérite son silence et que Decatur ressemble encore à une rue plutôt qu'à un couloir de sacs à souvenirs. C'est aussi à ce moment-là que le côté étrange de la ville semble moins un gadget qu'un fil conducteur dans le tissu. Des visites à pied de cimetières, de vaudou et de fantômes partent de la place la plupart des soirs, et le New Orleans Historic Voodoo Museum sur Dumaine donne un contexte sans en lisser les aspérités. La Nouvelle-Orléans a toujours été à l'aise avec ses morts, ses saints et ses histoires ; le Quartier les garde simplement tous sur le même pâté de maisons.
Shopping et marchés
Faire du shopping dans le Quartier, c'est une question de choix d'ambiance. Royal Street est l'épine dorsale des antiquités et des beaux-arts, une enfilade feutrée de galeries qui invite à la flânerie même si vous n'achetez rien. M.S. Rau sur Royal traite des antiquités, bijoux et peintures de qualité muséale depuis 1912, ce qui signifie que l'endroit connaît la différence entre ce qui est vieux et ce qui est simplement poussiéreux. Keil's Antiques, entreprise familiale depuis 1899, empile trois étages d'antiquités françaises et anglaises, de lustres et de bijoux de succession. La Rodrigue Studio sur Royal garde les tableaux de Blue Dog de George Rodrigue dans le quartier où ils appartiennent, lumineux et un peu espiègles contre toute cette vieille brique.
Royal est également fermée aux voitures une partie de la plupart des jours, et des artistes de rue et des trios de jazz animent souvent le secteur piétonnier. Cela compte. Cela signifie que la rue n'est pas seulement dédiée au shopping ; elle est faite pour flâner, pour s'arrêter en plein jour et entendre une trompette rebondir contre un mur de galerie. Decatur occupe le terrain intermédiaire avec des magasins de musique, des boutiques vintage et des échoppes de t-shirts touristiques, ce qui est utile si vous avez besoin d'un souvenir avec moins de poussière. Pour le côté moins cher et plus excentrique du marché, les étals de brocante et d'artisanat du French Market près d'Esplanade vendent des masques de Mardi Gras, des échantillons de sauce piquante, des bijoux fantaisie et des lunettes de soleil bon marché. Pas des trésors exactement, mais le genre de choses qui tiennent dans un bagage à main et vous rappellent où vous étiez.
Les pralines et les mélanges d'épices des anciens confiseurs et épiciers sont les souvenirs les plus portables et les plus comestibles du voyage. C'est la sagesse pratique du Quarter : si cela peut être mangé, transporté ou porté, quelqu'un ici l'a déjà vendu à un visiteur.
Où séjourner dans le French Quarter
Le French Quarter est la base la plus pratique à la Nouvelle-Orléans pour une première visite car vous pouvez marcher jusqu'à presque tout sans jamais utiliser de voiture. La seule décision qui compte vraiment est l'endroit où vous atterrissez par rapport à Bourbon Street. Réservez sur Bourbon ou à un pâté de maisons de Bourbon et vous choisissez une bande-son qui dure jusqu'à l'aube. Réservez vers l'extrémité inférieure de Royal Street, près d'Esplanade et du fleuve, et le même quartier devient vraiment calme la nuit. Cette différence peut sauver un voyage ou gâcher une nuit, selon vos habitudes de sommeil et votre tolérance à une répétition de trompette à 2 heures du matin.
Les grands hôtels historiques se concentrent ici : l'Hotel Monteleone sur Royal, propriété familiale depuis 1886 et abritant le Carousel Bar tournant ; le Royal Sonesta sur Bourbon, dont les murs épais et la piscine intérieure isolent de la rue ; et l'Omni Royal Orleans à Royal et St. Louis, à un pâté de maisons du bruit. À côté se trouvent des dizaines de petites maisons d'hôtes avec cour et des auberges de charme aménagées dans des maisons de ville du 19e siècle. Les prix vont de moyens à élevés dans l'ensemble, et les vrais lits économiques sont rares à l'intérieur des limites du Quarter, donc ceux qui surveillent leur portefeuille séjournent souvent dans le CBD ou Marigny et marchent jusqu'au Quarter.
Se déplacer
Marchez. C'est le principal conseil de transport et, dans ce quartier, le seul qui semble honnête. Le French Quarter est l'un des quartiers historiques les plus compacts du pays — environ treize pâtés de maisons de long et sept de large, sur un quadrillage simple — et vous pouvez le traverser entièrement à pied en environ vingt minutes. Les voitures sont un handicap ici : le stationnement est rare et cher, et de nombreuses rues sont à sens unique ou piétonnes. Mieux vaut garder vos chaussures et vos épaules détendues.
Pour aller plus loin, le Riverfront streetcar longe la levée devant le French Market et Jackson Square, tandis que le Canal Street streetcar part de la limite du centre-ville et se dirige vers Mid-City et les cimetières. La ligne historique St. Charles vers le Garden District monte à quelques pâtés de maisons de Canal. Un billet simple de tramway ou de bus coûte quelques dollars, et un Jazzy Pass donne une journée de trajets illimités. L'aéroport international Louis Armstrong est à environ 13 miles à l'ouest — environ 20 à 30 minutes de route en circulation légère, plus long aux heures de pointe — accessible par covoiturage, taxi ou le bus Airport Express.
Si le Quarter vous apprend quelque chose, c'est que la distance ici est une sensation, pas une mesure. Un pâté de maisons peut être aussi bruyant qu'une parade ou aussi calme qu'une chapelle. Une cour peut contenir tout l'après-midi. Et si vous chronométrez bien, vous pouvez quitter un concert de jazz, traverser une place et arriver encore aux beignets avant que le sucre ne fonde.