À trois kilomètres en amont du tumulte lumineux de Bourbon Street, le Garden District change la température de la ville sans en changer l'essence. Le néon s'estompe. Les chênes verts prennent le relais. Un tramway vert de la St. Charles Avenue bringueballe devant les grilles en fer forgé et les porches à colonnes, et tout le quartier semble expirer. On vient pour le calme, pour les maisons, pour ce sentiment que La Nouvelle-Orléans peut encore être tout à la fois cuivres et ombres, et les bonnes manières du perron.
Ce qui fait la réputation du Garden District
Le Garden District, c'est la ville qui fait son intéressante à voix basse. Tracé dans les années 1830-40 sur d'anciennes terres de plantation, il fut construit par des planteurs et commerçants anglo-américains qui voulaient des pelouses et des reculs, et non le mur continu de la rue du Vieux Carré créole. Ce choix nous a laissé une rareté : environ une douzaine de pâtés de maisons de style Greek Revival, italianisant et Queen Anne, ombragés par des chênes assez vieux pour avoir vu la guerre de Sécession aller et venir. L'ambiance est résidentielle parce qu'elle l'est vraiment. Des gens vivent derrière ces grilles en fer, promènent leurs chiens sous les arbres et traitent les demeures moins comme des pièces de musée que comme le décor d'une vie ordinaire.
Le district s'étend sur environ treize pâtés de maisons, de St. Charles Avenue jusqu'à Magazine Street, et de Jackson Avenue à Louisiana Avenue. Ce rectangle abrite l'une des collections les mieux préservées de demeures du XIXe siècle dans le Sud, et vous n'avez besoin ni de billet ni de guide pour profiter du spectacle. Le trottoir est la galerie. Les maisons les plus connues sont proches les unes des autres, c'est pourquoi ce quartier est si souvent photographié et rarement submergé. La Villa du Colonel Short au 1448 Fourth Street est celle avec la célèbre clôture en fer forgé torsadé imitant des tiges de maïs et des gloires du matin, un ouvrage de ferronnerie si fin qu'il ressemble à une plaisanterie d'un maître artisan.
Quelques rues plus loin, la Brevard-Rice House au 1239 First Street porte une autre forme de célébrité : Anne Rice y a vécu, et la saga des sorcières Mayfair s'y déroule. C'est le Garden District en une phrase — architecture élevée, fantômes littéraires, et un quartier parfaitement satisfait de laisser la fiction et l'immobilier partager un porche.
Il y a aussi le Buckner Mansion au 1410 Jackson Avenue, une imposante bâtisse Greek Revival de 1856 que la télévision a transformée en académie de sorcières dans American Horror Story: Coven. La maison a une gravité qui fait baisser la voix sans qu'on le lui demande. Elle n'a pas besoin de ce crédit à l'écran, mais elle sait certainement le porter.
L'autre monument de l'histoire est le Cimetière Lafayette No. 1 au 1400 Washington Avenue, une cité murée de tombes hors-sol qui est fermée pour restauration structurelle depuis 2019, la ville visant une réouverture fin 2025 ou début 2026. Vérifiez l'accès actuel avant de compter entrer. Lorsqu'il est ouvert, allez-y avec un guide de Save Our Cemeteries. C'est de toute façon la façon sensée de procéder ; ces vieilles cités funéraires méritent plus qu'un regard au passage.
Ce qui donne au Garden District son charme particulier, c'est la double personnalité entre ses deux artères principales. Le long de St. Charles Avenue, le tramway cliquette et les demeures paradent. En descendant la pente de Magazine Street, le ton descend vers les sandwicheries, les bars à whisky, les friperies et le sympathique chien de bar occasionnel. Le district est distingué sans être guindé, et après quelques heures dans le Quartier, le silence sous les chênes peut sembler être le bon réglage du volume.
Où manger et boire
Si le Garden District a une grande dame, c'est le Commander's Palace au 1403 Washington Avenue. Ce restaurant victorien turquoise et blanc nourrit la ville de haute cuisine créole depuis 1893, et a lancé les carrières de Paul Prudhomme et Emeril Lagasse, ce qui est aussi emblématique de La Nouvelle-Orléans qu'un restaurant peut l'être sans un orchestre de jazz. Venez pour le brunch jazz du week-end, lorsqu'un trio anime la salle et que les tables semblent se balancer, ou pour le légendaire déjeuner martini du jeudi et vendredi, où un menu plus restreint s'accompagne de martinis à 25 cents si vous commandez un plat principal. La soupe à la tortue, le poisson du Golfe en croûte de pacanes et le soufflé au pain perdu sont les valeurs sûres. Les vestes sont de mise, et réserver à l'avance n'est pas optionnel si vous voulez éviter la déception et une leçon de votre meilleur jugement.
Plus bas sur Magazine Street, l'ambiance desserre sa cravate sans perdre ses manières. Gris-Gris au 1800 Magazine est la vision du chef et vétéran des Marines Eric Cook de la cuisine familiale généreuse de Louisiane, et sert le genre de gumbo au poulet et à l'andouille qui fait comprendre pourquoi les gens gardent leurs bols préférés comme de l'argenterie de famille. Le BLT aux huîtres a ses adeptes, et le balcon du troisième étage — le seul de Magazine Street — offre un peu d'élévation au-dessus de la circulation et du passage.
Quelques pâtés de maisons plus loin, La Petite Grocery au 4238 Magazine, du lauréat du James Beard Justin Devillier, propose les beignets de crabe bleu et la bolognaise de tortue qui ont fait sa renommée. Il est installé dans un cottage jaune de Magazine Street, ce qui semble approprié pour une salle qui cuisine avec élégance mais se souvient encore du quartier alentour. Ce n'est pas de la nourriture qui essaie d'impressionner la salle en criant. Elle sait que la salle lui appartient déjà.
Pour un brunch plus décontracté et beaucoup moins cérémonieux, Atchafalaya au 901 Louisiana Avenue est l'institution brunch du quartier, célèbre pour son bar à Bloody Mary à composer soi-même et sa musique live le week-end. Il est situé en bordure de l'Irish Channel, ce qui lui donne un rythme légèrement différent : moins de demeures, plus de lieu de rencontre, et tant mieux.
Et pour un déjeuner rapide et excellent sans service à table, Stein's Market and Deli au 2207 Magazine fait le job avec une force de charcutier juif-italien, empilant des viandes de première qualité sur des bagels new-yorkais. Il y a une certaine miséricorde dans un bon sandwich sur Magazine Street. Pas besoin de réservation, de veste ni de sermon. Juste la faim.
Sortir
Les soirées dans le Garden District sont une lente combustion, pas un feu d'artifice. Les endroits bruyants sont dans le centre-ville. Ici, la soirée arrive généralement dans un verre. Le toit-terrasse qui vaut la peine d'être gravi est le Hot Tin, perché au sommet du Pontchartrain Hotel au 2031 St. Charles Avenue, un penthouse des années 1940 transformé en bar à cocktails offrant une large vue sur le centre-ville et le Mississippi. Il ouvre à 14h tous les jours, est réservé aux 21 ans et plus, et les places sont attribuées selon le principe du premier arrivé, premier servi. Si vous voulez une place au comptoir, arrivez avant le coucher du soleil et laissez le ciel faire le reste.
En bas, dans le même hôtel, le Bayou Bar est une salle feutrée, lambrissée de bois, qui attirait autrefois Sinatra et Truman Capote et propose toujours du jazz live plusieurs soirs par semaine sans couverture. Ce détail 'sans couverture' compte. À La Nouvelle-Orléans, une salle peut être élégante et pourtant laisser la musique entrer sans lui facturer de loyer.
Sur Magazine Street, le ton devient local et un peu plus usé aux bords, ce qui est généralement bon signe. Le Garden District Pub au 1916 Magazine est un bar de quartier sans prétention, connu pour ses bières fortes et bon marché, son redoutable French 75 et son chien résident. Il ne sert pas de nourriture, ce qui est bien ; certains bars sont faits pour la conversation, pas pour le dîner. Le Barrel Proof au 1201 Magazine penche dans l'autre direction, un temple du whisky en tôle ondulée avec plus de 200 whiskies et des dizaines de bières le long d'un comptoir de 44 pieds. C'est une sacrée quantité d'alcool brun pour une seule rue, mais Magazine peut le porter.
Si vous cherchez de vraies soirées en club et du cuivre live, il faudra encore vous rendre sur Frenchmen Street ou dans le CBD. Le Garden District connaît sa voie. Il vous offre un verre civilisé près du lit, un peu de musique, et ce genre de nuit qui n’a pas besoin de crier pour rester dans les mémoires.
Choses à faire et à voir
L’activité essentielle ici est gratuite : flâner au milieu de l’architecture. Commencez près de Prytania et Washington, puis parcourez les pâtés de maisons autour des First, Second, Third et Fourth Streets, où les demeures sont les plus denses. Faites-le aux heures plus fraîches du matin, car il y a peu d’ombre sur les trottoirs même sous les chênes, et l’humidité estivale n’est pas une plaisanterie. C’est l’un de ces quartiers où la meilleure chose à faire est de se déplacer lentement et de lever souvent les yeux.
Les étapes incontournables s’enchaînent facilement. La Colonel Short's Villa vous offre sa clôture en tiges de maïs. La Brevard-Rice House évoque Anne Rice et la vieille magie littéraire. Le Buckner Mansion vous offre cette façade qui a fait carrière à rester immobile. Le plaisir n’est pas de les cocher ; il est dans la marche entre elles, où chaque pâté de maisons semble cacher une autre véranda, une autre clôture, une autre maison avec une histoire blottie derrière les volets.
Si vous préférez que les histoires vous soient racontées, des visites guidées à pied ont lieu quotidiennement et incluent généralement le Lafayette Cemetery No. 1, mais vous devez confirmer que le cimetière est effectivement ouvert aux dates de votre voyage avant de réserver quoi que ce soit qui promet l’entrée. La ville a précisé que la restauration n’est pas une pause décorative ; c’est un travail structurel. C’est la Nouvelle-Orléans pour vous : la beauté avec des factures d’entretien.
L’autre classique est de prendre le tramway de St. Charles Avenue d’un bout à l’autre pour le défilé des demeures et le tronçon université-parc au-delà. C’est la plus ancienne ligne de tramway en service continu au monde, et elle donne toujours l’impression d’être le bon type de transport en commun : assez lent pour regarder par la fenêtre, assez bon marché pour la prendre deux fois. Le tarif est de 1,25 $ le trajet, ou 40 cents pour les 65 ans et plus, et vous pouvez payer en monnaie exacte ou via l’application Le Pass. Si vous prévoyez de monter et descendre, un Jazzy Pass vous offre une journée complète de voyages illimités pour quelques dollars.
Magazine Street est une activité en soi une fois que l’on tient compte des galeries et des magasins vintage. Vous pouvez passer une demi-journée à dériver entre les devantures, puis vous arrêter pour un verre ou un sandwich et continuer. C’est l’astuce du Garden District : il n’insiste jamais sur un programme. Il se contente d’offrir un bon pâté de maisons après un autre.
Shopping
Magazine Street est le moteur commercial du quartier, six miles de devantures quasi ininterrompues qui traversent le Garden District et continuent jusqu’à Uptown. Le tronçon ici penche vers les boutiques indépendantes, l’antiquité et le design, bien que des noms plus importants comme Reformation et Gorjana aient emménagé ces dernières années. Pourtant, la rue garde son accent local.
La préférée locale est Trashy Diva, une boutique née à la Nouvelle-Orléans connue pour ses robes à la silhouette des années 1940 et pin-up dans une gamme de tailles inclusives. C’est le genre d’endroit qui comprend qu’une robe doit avoir un peu de swing et un peu d’attitude aussi. Vous croiserez aussi des antiquaires, des magasins de décoration comme Hazelnut pour des cadeaux à la saveur de la Nouvelle-Orléans, et quelques rayons de consignation et de vintage. Ce n’est pas une virée au centre commercial. Le plaisir est dans la flânerie, la pause, la vitrine qui vous arrête parce qu’elle a un meilleur sens du timing que vous.
Accordez-vous un après-midi paresseux et laissez la rue donner le tempo. C’est le bon rythme de Magazine Street : un café à la main, peut-être un snowball si le temps l’exige, et aucune honte à entrer dans un magasin juste parce que la salle d’exposition avait l’air jolie depuis le trottoir.
Où loger dans le Garden District
C’est un quartier de boutiques-hôtels et de chambres d’hôtes plutôt que de grandes marques, ce qui convient au voyageur romantique et tranquille qu’il attire. Le choix de caractère est le Henry Howard Hotel, une demeure de 1867 de style Greek Revival au coin de Josephine et Prytania dans le Lower Garden District, avec seulement 18 chambres au style individuel, un salon éclairé au lustre pour les cocktails du soir, et St. Charles à un pâté de maisons. C’est un véritable séjour à la Nouvelle-Orléans : un peu formel, un peu intime, et assez proche du tramway pour entendre la ville sans être englouti par elle.
Sur St. Charles même, le Pontchartrain Hotel au 2031 St. Charles est un repère depuis les années 1940, alliant des chambres éclectiques au rooftop Hot Tin et au Bayou Bar en bas. Si vous aimez l’idée de passer de votre chambre à l’heure du cocktail puis au jazz live, il est difficile de contester cette configuration.
Plus loin sur l’avenue à Uptown, The Chloe au 4125 St. Charles est un hôtel de 14 chambres dans une demeure avec une piscine d’eau salée et un restaurant réputé, tandis que Hotel Saint Vincent au 1507 Magazine dans le Lower Garden District, un ancien orphelinat de 1861 converti, apporte une piscine design et le bar à cocktails Chapel Club. Chacun a sa propre saveur, mais tous conviennent au même type de séjour : sans hâte, soigné et un peu loin du bruit.
Pour être à deux pas à la fois du tramway et des rues de demeures les plus calmes, visez les pâtés de maisons autour de Prytania et St. Charles entre Jackson et Louisiana. Pour les restaurants et bars de Magazine Street à vos pieds, descendez de quelques pâtés de maisons vers le fleuve. Le quartier récompense ce choix. Vous vous réveillez avec des chênes devant la fenêtre plutôt qu’un parcours de parade.
Se déplacer
Le tramway de St. Charles Avenue est votre artère. Il parcourt toute l’avenue de Canal Street au centre-ville à travers le Garden District et Uptown, un trajet pittoresque d’environ 15 à 20 minutes du Central Business District au cœur du quartier. Le tarif est de 1,25 $ le trajet, ou 40 cents pour les 65 ans et plus, payé en monnaie exacte ou via l’application Le Pass. Un Jazzy Pass en vaut la peine si vous prévoyez de monter et descendre.
Dans le quartier, tout ce qui présente un intérêt se trouve dans une grille accessible à pied, mais n’oubliez pas que les deux artères principales sont sur des rues différentes : les demeures et le tramway sur St. Charles, les restaurants et les bars quelques pâtés de maisons en contrebas sur Magazine, avec une courte mais réelle marche entre elles. Cela fait partie du charme et de la taxe. Magazine Street a son propre bus si vos pieds vous lâchent, et les VTC sont rapides et bon marché pour des sauts vers le French Quarter ou Frenchmen Street, tous deux à environ 10 à 15 minutes en voiture. L’aéroport international Louis Armstrong est à environ 30 à 40 minutes en voiture ou en VTC.
Le Garden District est l’une des parties les plus calmes et les plus sûres de la ville, mais les précautions normales dans une grande ville s’appliquent toujours dans les rues résidentielles calmes après la tombée de la nuit. Restez sur les rues principales éclairées tard le soir et vous serez bien. C’est un quartier qui aime ses soirées civilisées. Il attend de vous que vous fassiez la moitié du chemin.