Tenez-vous sur la digue au bout d'une rue résidentielle à la lisière nord de la ville et la rive opposée n'est pas là. Le lac Pontchartrain est si large que la berge d'en face repose sous la courbure de la terre, si bien que l'eau se lit comme la mer : gris-vert et agitée à l'heure du déjeuner, plate et dorée à six heures, avec des pélicans qui fouillent les hauts-fonds à quelques pieds du béton. C'est le plus grand espace ouvert de La Nouvelle-Orléans, l'essentiel ne coûte rien, et la demi-journée que vous y passerez ne ressemblera en rien à celle de la personne de la chambre d'hôtel voisine.
Déterminer quel lac vous allez réellement voir
Un seul point de repère épargne aux gens un après-midi perdu : la plupart des excursions en bateau vendues sous le nom du lac ne se font pas sur le lac. Elles naviguent dans les réseaux de marais qui l'alimentent, le pays de Honey Island et de la Pearl River vers l'est, ou les bayous au sud du fleuve, et elles sont vraiment bonnes, mais ce que vous voyez, ce sont des cyprès, de la lentille d'eau et des alligators, pas de l'eau libre. Le lac lui-même, c'est la digue, les marinas de West End, la chaussée et la plage de sable de la rive nord. Les deux valent votre temps ; une demi-journée permet d'en faire un correctement, et aucun si vous essayez de les combiner.
Alors décidez d'abord : horizon et vent, ou cyprès et bruit de moteur. Tout ce qui suit est regroupé pour que vous puissiez choisir votre voie et y aller, et le guide de La Nouvelle-Orléans plus complet couvre ce qu'il faut faire de l'autre moitié de la journée une fois rentré en ville.
L'épine dorsale gratuite de la rive sud
Lakeshore Drive et la fontaine Mardi Gras (le Lakefront, au nord de City Park) est l'ancrage par défaut, et pour beaucoup de visiteurs, c'est tout le voyage. Vous y trouvez environ 5,6 miles de digue et de parc publics, sans portail, sans politique d'entrée et sans billet, et la fontaine avec ses plaques de krewe se trouve à peu près à mi-chemin. Le stationnement se fait le long de la route, ce qui signifie qu'il s'étale et se raréfie aux heures de pointe ; déposez donc quelqu'un à la fontaine et laissez le conducteur trouver une place plutôt que de tourner en groupe. La fin d'après-midi est le bon moment : le vent tombe généralement et la lumière vient de l'eau plutôt que dans vos yeux.
Du côté de Metairie, Bucktown Harbor et Marsh Boardwalk (Bucktown, à côté de l'ancienne flotte de pêche) est la meilleure demi-heure gratuite du lac. Mille pieds de promenade en bois s'avancent au-dessus de 3,4 acres de marais restauré, avec une signalétique écrite par la même association de conservation qui gère le phare, et le port de pêche en activité juste à côté vous donne la raison d'être de tout ce littoral. Il accueille facilement un groupe de marcheurs. Pas de chiens sur la promenade, donc prévoyez-le si le vôtre vous accompagne.
L'arrêt gratuit le plus insolite est le terminal de l'aéroport Lakefront de La Nouvelle-Orléans (Lakefront est), un terminal art déco de 1934 restauré pour 17 M$ après Katrina. Vous entrez depuis le parking, sans carte d'embarquement ni contrôle de sécurité, et le bâtiment est l'exposition : les fresques, la fontaine, les rampes d'escalier, toute l'idée que les années 1930 se faisaient de ce que voler allait être. Le Messina's Runway Cafe se trouve à l'intérieur et ferme les lundis et mardis, ce qui surprend les gens ; les blue plate lunches tournent autour de 15,95 $ et le brunch buffet du week-end coûte environ 39,95 $ pour les adultes. Les clients sans réservation sont les bienvenus, mais les réservations sont préférées, et les salles d'événements du terminal font que les grandes tablées y sont monnaie courante plutôt qu'une faveur.
Entrer dans un monument plutôt que le photographier
New Canal Lighthouse Museum and Education Center (West End, à l'embouchure du canal d'évacuation) est le seul endroit de la rive sud où vous entrez dans un monument du lac au lieu de le regarder depuis une digue. Il est géré par la Pontchartrain Conservancy, et les expositions traitent le lac comme un système (perte côtière, qualité de l'eau, tempêtes) plutôt que de raconter une histoire nostalgique de gardien de phare. L'entrée est de 10 $ pour les adultes, 7,50 $ pour les seniors, étudiants et militaires, gratuite pour les moins de 6 ans. Il est entièrement accessible en fauteuil roulant et des guides imprimés sont disponibles en espagnol et en allemand.
Deux choses comptent pour la planification. Il ouvre du mardi au samedi, de 10 h à 16 h, et rien d'autre sur ce littoral n'a des horaires aussi serrés, c'est donc le seul arrêt qui peut ruiner un itinéraire du dimanche ou du lundi. Les groupes, quelle que soit leur taille, sont acceptés sur arrangement, mais sous forme de programme éducatif réservé de deux à trois heures, ce qui est différent d'une visite libre et demande une organisation à l'avance plutôt que de se présenter à quinze.
Sur le lac lui-même
Si vous voulez être sur l'eau plutôt qu'à côté, New Orleans Yacht Experience (départ de la marina de West End) est la seule façon de le faire. La limite est stricte : six invités par bateau. Cela en fait une option excellente pour un couple ou une famille et inutile pour tout ce qui a la taille d'un car. Les sorties partagées Sunset Social coûtent environ 99 à 149 $ par personne et sont réservées aux 21 ans et plus ; une location privée pour six personnes maximum coûte 399 à 449 $. Les locaux choisissent le créneau du mercredi soir, quand les régates sont de sortie et que vous regardez une flotte manœuvrer plutôt qu'un horizon vide. Attendez-vous au vent, car ce lac est peu profond et se creuse vite, ce qui convient aux gens à l'aise avec le mouvement plutôt qu'à ceux qui ont besoin d'un pont stable.
Les bateaux de marais et ce qui les distingue
Les excursions en bateau sont ce que la plupart des visiteurs réservent réellement ici, et elles diffèrent les unes des autres plus que le marketing ne le suggère. Sur l'ensemble des excursions réservables de cette zone, il y a 18 658 avis de voyageurs, la plus populaire étant notée 4,9 sur 5 par 7 105 d'entre eux, et elle fonctionne sept jours sur sept. Les prix commencent à 76 USD par personne pour les versions qui incluent le transport depuis la ville.
Cajun Encounters Swamp Tour (Honey Island, à Slidell sur l'US-90) est le plus simple. Les bateaux standard accueillent jusqu'à 22 personnes à 39,99 $ chacune ; l'option petit bateau est de 10 à 12 passagers à 99,99 $ et réservée aux 13 ans et plus. Les départs sont à 9 h 30, 12 h 15, 14 h 45 et 17 h, vous restez sur l'eau environ deux heures, et il faut environ 45 minutes dans chaque sens depuis le Quarter, donc un départ de 12 h 15 prend le milieu de votre journée plutôt qu'un coin. La prise en charge à l'hôtel depuis certains hôtels du French Quarter et du centre-ville est un supplément d'environ 30 $ par personne. Bon à savoir : le dock de longue date Dr. Wagner's Honey Island à la même adresse appartient au même opérateur, donc si vous comparez les deux, vous comparez une entreprise avec elle-même.
Pearl River Swamp Tours (même tronçon de la Hwy 90, même zone de dock) est l'option économique si vous conduisez vous-même, à environ 31,50 $ pour un adulte, montant à environ 59,75 $ avec la prise en charge à l'hôtel depuis La Nouvelle-Orléans ; une location de petit bateau coûte environ 93,75 $ par personne. Les bateaux quotidiens accueillent jusqu'à 22 personnes, le bateau VIP jusqu'à 12. Les anciennes annonces et cartes l'appellent encore Pearl River Eco Tours, même dock et même numéro de téléphone. Les coques plus petites s'enfoncent plus loin dans les criques reculées que ne le peuvent les grands bateaux couverts.
Airboat Adventures (Lafitte, au sud de la ville, pas du tout sur le lac) est le contrepoint bruyant et rapide. Comptez environ 45 minutes dans chaque sens, dans l'autre direction. Le grand airboat accueille jusqu'à 30 personnes et le ponton jusqu'à 72, ce qui en fait la seule option réaliste ici pour un groupe de la taille d'un car ; les petits bateaux accueillent 6 à 10 personnes. Les sorties en ponton sont à 35 $ adulte et 15 $ jeune, les grands airboats à partir de 59 $ par personne, les petits airboats à partir de 89 $, les premium à partir de 119 $, avec la prise en charge à l'hôtel à 30 $ par personne en supplément. L'âge minimum est de 5 ans. Vous porterez des protections auditives et vous n'entendrez pas beaucoup d'oiseaux, c'est le compromis, et certains adorent.
Honey Island Kayak Tours s'adresse à l'instinct inverse : le marais sans moteur. Groupes volontairement réduits, 2 h 30 sur l'eau, 65 $ pour les adultes et 35 $ pour les enfants de 6 à 12 ans, âge minimum 6 ans. Il y a un départ quotidien à 11 h pendant les mois calmes et jusqu'à trois départs entre février et octobre. Le transport depuis la ville s'organise par téléphone à l'avance plutôt que sous forme de navette permanente, alors appelez avant de supposer que vous avez une place.
Côté réservation : les départs populaires ont lieu tous les jours de la semaine, vous avez donc rarement besoin de planifier des semaines à l'avance, mais le créneau précis que vous voulez (le petit bateau, le départ matinal, celui avec prise en charge à votre hôtel) est la partie qui part. Réservez le créneau à l'avance, et si vous conduisez vous-même, confirmez l'adresse du dock plutôt que la ville de l'opérateur, car plusieurs d'entre eux partagent un même tronçon de route.
Le décor de marais sans payer de bateau
Bayou Sauvage Urban National Wildlife Refuge (New Orleans East, toujours dans les limites de la ville) est le substitut crédible le moins cher si vous sautez complètement le bateau. C'est l'un des plus grands refuges fauniques urbains du pays, gratuit, ouvert aux heures de jour, sans réservation. Le Ridge Trail avec sa nouvelle promenade en bois et sa plateforme d'observation a rouvert après une longue fermeture pour travaux, et il y a des toilettes et un pavillon de pique-nique, ce qui le rend exploitable pour un groupe et pas seulement pour deux ornithologues. Chiens en laisse, pas de drones, ne nourrissez pas la faune. Vous n'aurez pas le commentaire du guide ni l'alligator de près, mais vous aurez le paysage pour rien.
Traverser vers la rive nord
La chaussée du lac Pontchartrain fait près de 24 miles de béton et est le plus long pont sur l'eau du monde, et elle se parcourt uniquement en voiture : pas d'arrêt, pas de piétons, pas de cyclistes, pas d'arrêt pour une photo. Le péage n'est perçu que du côté nord, donc la traversée vers le nord est gratuite et c'est le retour que vous payez : 6,00 $ en espèces ou par carte pour une voiture à deux essieux de moins de 7 pieds, 3,40 $ avec un badge de péage, et 11,00 $ (ou 10,25 $ avec badge) pour tout ce qui dépasse 7 pieds, ce qui surprend les cars et les minibus hauts. Comptez une demi-heure dans chaque sens, et pendant environ huit minutes au milieu, vous ne voyez aucune terre dans aucune direction, ce qui résume toute l'expérience.
La récompense sur l'autre rive, c'est le parc d'État de Fontainebleau (rive nord, à la limite de Mandeville) : une véritable plage de sable sur le lac, les ruines d'une sucrerie de 1829 et un sentier nature, pour 3 $ par personne et gratuit pour les plus de 62 ans et les moins de 4 ans. Il est ouvert de 7 h à 21 h, mais le poste d'entrée n'est tenu que jusqu'à 17 h du dimanche au jeudi ; si vous arrivez plus tard, vous aurez affaire à la caisse de bonne foi plutôt qu'à un guichet. Les pavillons accueillent jusqu'à 100 personnes pour 120 $ par jour et les campements de groupe sont réservables, ce qui en fait l'un des rares arrêts vraiment adaptés aux groupes sur le lac.
Mandeville Trailhead et la Tammany Trace (Old Mandeville) est la façon la plus simple de transformer une traversée du causeway en quelque chose de réellement accompli. C'est un parc public ouvert, de 7 h à 22 h, gratuit, avec un stand de location de vélos de l'autre côté de la rue et la Trace qui part le long de l'ancienne voie ferrée vers Lacombe. Les concerts du vendredi soir et le marché du samedi matin absorbent un groupe sans que personne n'ait à réserver quoi que ce soit, et la digue du front de lac est à quelques minutes à pied.
Maritime Museum Louisiana complète le tableau, et c'est la meilleure explication qui existe de la façon dont ce lac a réellement été exploité : les bateaux, le commerce, les gens qui en vivaient. L'entrée est de 10 $ pour les adultes, 8 $ pour les seniors et les anciens combattants, 6 $ pour les étudiants, gratuite pour les moins de 6 ans ; le stationnement est gratuit et le bâtiment est accessible aux fauteuils roulants ; les visites de groupe se font sur réservation. Les horaires sont assez serrés pour organiser votre après-midi autour : du mardi au vendredi de 13 h à 16 h, le samedi de 10 h à 16 h. Les anciennes cartes le répertorient encore sous son ancien nom, plus long.
Manger avec vue sur l'eau
The Blue Crab Restaurant and Oyster Bar (West End) est la plus locale des deux maisons de fruits de mer du coin et dispose de la meilleure terrasse pour un coucher de soleil sur l'eau. Attendez-vous à des fruits de mer bouillis et des po-boys, à des prix moyens, et à de la musique live certains soirs. Fermé le lundi. Landry's Seafood House (Lakeshore Drive) est une chaîne, avec des prix qui vont avec, les plats principaux allant d'environ 18 $ à 59 $, mais c'est l'option fiable pour les grands groupes : événements privés et banquets, pourboire automatique de 18 % pour les groupes de huit personnes ou plus, et portes ouvertes tous les jours dès 11 h 30 quand les indépendants ont fermé.
Meilleur moment pour y aller
Le jour de la semaine compte plus que la saison. Le lundi est le pire jour sur ce rivage, car le phare est fermé, le café de l'aéroport est fermé, The Blue Crab est fermé et le musée maritime est fermé. Le mardi est presque aussi mauvais pour le café de l'aéroport. Du mardi au samedi est la seule fenêtre où tout ce qui se visite avec billet est ouvert en même temps, et le samedi est le meilleur jour si vous voulez profiter des horaires prolongés du musée maritime et du marché matinal de la rive nord.
Le moment de la journée dépend de l'activité. Pour les marécages, le départ de 9 h 30 vous ramène avant la partie la plus chaude de l'après-midi et préserve le reste de votre journée ; celui de 17 h vous offre la lumière la plus calme et le moins de bateaux. Pour le lac lui-même, visez la fin d'après-midi : la digue est à son meilleur quand le vent faiblit, et une croisière au coucher du soleil est la seule version de cette sortie où le timing est le produit. Le mercredi soir est le créneau des régates. Le vendredi soir, ce sont les concerts au trailhead.
Tout dépend de la météo de façon classique. C'est de l'eau peu profonde dans un État de la ceinture des ouragans, donc un jour venteux rend les bateaux cahoteux et un jour pluvieux rend la digue inutile. Vérifiez avant de prendre la route, pas après.
Est-ce que ça vaut la moitié de votre journée
Oui, à une condition : choisissez une version et tenez-vous-y. Le lac récompense ceux qui veulent de l'horizon, du vent, une route emblématique et une assiette de fruits de mer bouillis, et il récompense ceux qui veulent deux heures tranquilles parmi les cyprès. Les visiteurs qui repartent déçus sont ceux qui ont tenté un départ dans les marécages à 12 h 15, le causeway et une croisière au coucher du soleil dans le même après-midi, et qui ont passé l'essentiel de leur temps en voiture.
Il convient surtout aux couples et aux petits groupes du côté de l'eau, où la limite de six invités en voilier est un atout. Il convient bien aux familles sur le socle gratuit (digue, promenade, terminal de l'aéroport) où rien n'a besoin d'être réservé et où personne n'est obligé de rester assis. Il convient aux grands groupes sur exactement trois choses : les airboats, Landry's et les pavillons du parc d'État. Et si vous avez une matinée libre sans voiture, la réponse honnête est qu'une excursion guidée dans les marécages avec prise en charge à l'hôtel est la demi-journée la plus facile à acheter ici, même si ce que vous verrez, ce sont les marécages plutôt que le lac.
En pratique
Le transport est la véritable contrainte. Il n'existe pas d'itinéraire public utile pour la plupart de ces sites, alors prévoyez une voiture ou un covoiturage dans chaque sens, et notez que les covoiturages au retour depuis les marinas de West End et le terminal de l'aéroport peuvent être plus lents à arriver qu'en ville. La prise en charge à l'hôtel chez les exploitants de marécages coûte environ 30 $ par personne en plus du billet et vaut généralement la peine face à deux covoiturages plus les tracas. Si vous empruntez le causeway en voiture, ayez soit un badge de péage, soit 6 $ prêts pour le retour ; la traversée vers le nord est gratuite. La carte fonctionne presque partout, mais emportez un peu de liquide pour l'entrée du parc d'État à 3 $ par personne en dehors des heures avec personnel.
Pour le timing, partez des horaires les plus serrés : phare du mardi au samedi de 10 h à 16 h, musée maritime du mardi au vendredi de 13 h à 16 h et le samedi de 10 h à 16 h, café de l'aéroport fermé les lundi et mardi. Côté budget, une demi-journée gratuite est tout à fait réaliste, puisque la digue, la promenade, le terminal et la réserve ne coûtent que le carburant. Une version musée et déjeuner revient à environ 30 à 45 $ par personne. Une journée en bateau va d'environ 32 $ en conduisant vous-même à environ 150 $ avec une croisière au coucher du soleil ou un surclassement en petit bateau. Séjourner près du Lakefront ou à Metairie raccourcit considérablement tous ces trajets, et une recherche d'hôtels à La Nouvelle-Orléans vous montrera comment le prix évolue une fois que vous quittez Canal Street.
