Le lac Pontchartrain ne se comporte pas comme un lac. Tenez-vous sur la digue là où le New Basin Canal rencontre l'eau : la rive opposée a disparu, l'horizon n'est plus qu'une ligne tracée à la règle, et par après-midi venteux, le clapot vient frapper le béton assez fort pour mouiller vos chaussures. Le petit phare blanc planté sur ses pilotis à l'embouchure du canal, le New Canal Lighthouse Museum & Education Center (West End), voilà pourquoi cette étendue d'eau a une histoire et pas seulement une vue.
Ce qu'est ce phare et ce que vous y découvrez
Le bâtiment que vous gravissez est une reconstruction et non un rescapé. Un feu a occupé cet emplacement sous une forme ou une autre depuis 1838, pour signaler l'entrée du canal depuis le large aux embarcations à faible tirant d'eau qui l'empruntaient. L'ouragan Katrina a détruit la structure qui s'y trouvait en 2005. La Pontchartrain Conservancy l'a rebâtie en réutilisant des matériaux de l'original, et elle a rouvert en tant que centre de science côtière en activité, avec un musée à l'intérieur.
Cette double vie est ce qui rend la visite digne de votre matinée. Il y a la moitié « phare », où un guide vous raconte la lignée du feu, le monde des gardiens, la tempête, le sauvetage des matériaux et la reconstruction. Puis il y a la moitié « Conservancy », une série d'expositions interactives sur l'eau qui s'étend derrière la fenêtre. Des stations sur la qualité de l'eau que vous pouvez réellement manipuler, et une maquette de marais qui montre ce qui arrive à un littoral quand la zone humide qui le protège disparaît. C'est pensé pour des groupes scolaires sans être puéril, ce qui, en pratique, signifie qu'un adulte apprend quelque chose et qu'un enfant de neuf ans reste intéressé.
Ensuite, vous montez jusqu'à la lanterne. C'est une courte montée plutôt qu'un assaut de tour, mais ce sont des marches et un passage étroit là-haut, et il n'y a pas d'ascenseur ; si l'escalier est exclu pour quelqu'un de votre groupe, les expositions du rez-de-chaussée et l'intervention du guide portent encore l'essentiel de la visite. Depuis la lanterne, vous saisissez la géométrie que le musée n'a cessé d'expliquer : le canal d'un côté, la digue qui s'avance, le lac qui remplit tout le reste.
Combien de temps y consacrer et quels jours éviter
Prévoyez 45 à 75 minutes à l'intérieur. Ce n'est pas un musée que l'on parcourt en flânant ; la présence du guide donne le rythme, et si vous arrivez en pleine présentation, vous vous y joindrez naturellement. Soixante-quinze minutes, c'est le maximum pour qui explore chaque module et pose des questions au sommet.
Tenez compte du calendrier de fermeture. Le phare est fermé le dimanche et le lundi, ce qui piège la plupart des visiteurs du week-end, y compris ceux qui avaient bâti un projet tranquille de bord de lac pour leur dimanche. Du mardi au samedi, voilà votre fenêtre, et un matin en semaine en est la version la plus calme.
Billets à l'entrée, et quand il faut vraiment téléphoner à l'avance
Pour un couple ou une famille, on se présente sans réserver. L'entrée coûte 10 USD pour les adultes, 7,50 USD pour les seniors, les étudiants et les militaires, et elle est gratuite pour les moins de six ans. Pas besoin de réserver à l'avance, aucun système d'entrée à horaire fixe à contourner, et la question de la file d'attente ne se pose guère un jour de semaine ordinaire. La contrainte tient à la taille du bâtiment plutôt qu'à la demande.
C'est cette exiguïté qui oblige les groupes à appeler. Les groupes de dix personnes et plus paient 5 USD par personne, et les grands groupes sont répartis en vagues pour que l'espace au sol et le guide puissent suivre. Il existe aussi des programmes éducatifs sur réservation de deux à trois heures pour les groupes scolaires et touristiques, une visite plus approfondie que l'accès libre. Dans un cas comme dans l'autre, téléphonez au 504-282-2134 avant la date plutôt que d'arriver plein d'espoir avec un car. Une option guidée d'une demi-journée couvrant le front de lac et les zones humides existe si vous préférez que quelqu'un d'autre conduise et commente, mais le musée lui-même est assez bon marché et simple pour que la plupart des voyageurs indépendants se contentent de se présenter et de payer à l'entrée.
La moitié gratuite de la visite
Ne considérez pas le musée comme toute la sortie. Le Lakeshore Drive Seawall & Lakefront Promenade (Lakefront) s'étire vers l'est depuis le phare sur des kilomètres, et c'est sur cette promenade reconstruite le long de la digue que le phare cesse d'être une curiosité et commence à avoir un sens. En bas, au niveau de l'eau, avec le lac qui vient buter contre les marches, vous comprenez contre quoi le feu mettait en garde. Allez-y en fin d'après-midi, quand le soleil quitte l'eau et que tout le rivage vire à l'argent. C'est gratuit, sans limite de nombre, et c'est le meilleur endroit pour garer un groupe avant ou après un créneau au musée.
À dix minutes vers l'est le long de la route se dresse la Mardi Gras Fountain (Lakefront), restaurée, avec plus de quatre-vingt-dix emblèmes de krewe incrustés dans son pourtour. C'est la seule étape qui relie ce tronçon de rivage au Carnaval, et elle est vraiment utile pour les visiteurs qui ne seront jamais en ville pour un défilé : vous pouvez vous y tenir et lire les noms des organisations dont l'année tourne autour d'un seul jour dans les rues, à des kilomètres au sud d'ici.
Marchez dans l'autre sens et vous voilà au West End Park & New Orleans Municipal Yacht Harbor (West End), le port de travail que le phare surveillait. Cinq minutes le long du canal vous donnent ici toute la géométrie en chair et en os : canal, digue, lac et les mâts de plusieurs centaines de bateaux. Parc public, accès libre à pied, stationnement des cars dans la rue.
De l'autre côté de l'eau par rapport au phare, vous verrez le Southern Yacht Club (West End), le deuxième plus ancien yacht club des États-Unis. Photographiez-le depuis l'espace public et n'allez pas plus loin. Il est réservé aux membres et à leurs invités parrainés, sans groupe admis sans réservation ni restauration ouverte au public : se présenter à la porte, c'est dix minutes perdues et une conversation gênante.
Manger à distance de marche
Il y a trois adresses où l'on s'attable à West End, et elles ne sont pas interchangeables.
Felix's Restaurant & Oyster Bar – Lakefront (West End) est le repas correct le plus proche du phare, dans le bâtiment surélevé du 7400 Lakeshore Drive, successeur du restaurant qui l'occupait auparavant : cherchez donc le nom actuel et non l'ancien. Les plats principaux vont d'environ 18 à 35 USD, l'établissement ouvre à 11 h, ce qui s'accorde avec un créneau au musée avant ou après, et ses grandes salles surélevées absorbent un groupe en car mieux que partout ailleurs ici. Il accueille les grandes tablées et les événements privés.
Landry's Seafood House – Lake Pontchartrain (West End) est à deux minutes à pied de la grille du phare et le choix le plus sûr pour un groupe mixte ou une famille qui a besoin de climatisation et d'une réservation confirmée. Grandes salles, espace événementiel, réservations acceptées, plats principaux d'environ 20 à 40 USD. C'est une chaîne nationale plutôt qu'une cuisine locale, ce que vous devez savoir avant de la préférer aux alternatives.
The Blue Crab Restaurant & Oyster Bar (West End) est la plus tournée vers le lac des trois, avec une terrasse qui regarde à travers l'eau jusqu'au phare. Il organise des fêtes et fait de la restauration événementielle mais ne prend pas de réservations pour les tables ordinaires : arriver un samedi à 13 h signifie donc attendre. Mangez à 11 h 30 avant le musée ou après 15 h et le problème disparaît. Plats principaux d'environ 15 à 35 USD.
Bucktown, à cinq minutes en contournant le canal
La meilleure association se fait à l'ouest. Deanie's Seafood – Bucktown (Bucktown) est sur ce rivage depuis plus de cinquante ans, à cinq minutes de route en contournant le 17th Street Canal, ouvert sept jours de 11 h à 21 h et jusqu'à 22 h les vendredis et samedis. Les grands groupes sont bienvenus, mais à l'heure de pointe, attendez-vous à patienter plutôt qu'à réserver. Plats principaux d'environ 18 à 35 USD, et les plats à partager sont généreux. C'est le contrepoids local à l'option de chaîne et la raison de rester dans le secteur l'après-midi au lieu de rentrer en ville.
Juste à côté, Bucktown Harbor Park & Marsh Boardwalk (Bucktown) se combine directement avec le musée : quarante acres là où le 17th Street Canal rencontre le lac, avec un marais aménagé et des observatoires à oiseaux qui montrent en chair et en os exactement ce que décrivent les expositions intérieures de la Conservancy. Gratuit, ouvert tous les jours de 6 h à 18 h, et la passerelle est assez large pour accueillir confortablement un groupe à pied.
À cinq minutes de West End, à l'angle de Bellaire Drive et de Stafford Place, le 17th Street Canal Floodwall Marker (Lakeview) rappelle l'endroit où le mur anti-crues a cédé en 2005 et noyé le quartier alentour. Il donne tout son poids à l'histoire de ce phare reconstruit à partir de matériaux de récupération. C'est aussi une rue résidentielle sans équipements : venez donc discrètement, en petits groupes uniquement, et souvenez-vous que vous vous tenez devant la maison de quelqu'un.
Prendre le large
Captain Morgan Sailing Charters (West End) est le seul moyen de voir le phare depuis l'eau pour laquelle il a été construit. Chaque croisière est privée, au départ de West End Park à 8 h, 14 h et 16 h pour des sorties de deux heures, comptez environ 100 à 150 USD de l'heure pour le bateau entier. La capacité se limite à un seul yacht : cela convient donc à un petit groupe qui affrète le bateau, et c'est inutile pour un groupe en car. Une heure au musée puis une sortie en voilier : voilà une demi-journée bien réglée.
Pour quelque chose de plus doux, Kayak-iti-Yat (Mid-City) est la première structure de kayak de la ville, avec des sorties sur réservation seulement six jours par semaine toute l'année, autour de 60 à 75 USD par personne pour une balade de deux à trois heures. Le Bayou St. John descend de Mid-City vers le lac : vous êtes donc sur le même réseau hydrographique que le phare, sans les vapeurs de moteur. Les guides répartissent les groupes plus nombreux.
Si l'histoire de la perte côtière racontée dans le musée vous marque, allez la voir sur le terrain. The Great Delta Tours (Central City) organise des écotours en petits groupes dans les zones humides, avec guides, au départ du 610 John Churchill Chase St, comptez environ 80 à 150 USD par personne selon l'excursion. Les départs sont programmés et non quotidiens, alors téléphonez pour fixer une date plutôt que de supposer que demain conviendra.
L'option marais plus grande et plus simple, c'est Cajun Encounters Tour Company – Honey Island Swamp (départ avec prise en charge dans le French Quarter), qui propose des bateaux standards de 22 places, des sorties en petit bateau de 10 à 12 places et des affrètements privés, à partir d'environ 40 USD par personne à l'embarcadère et environ 100 USD pour le petit bateau. Les bateaux partent à 9h30, 12h15, 14h45 et 17h00 ; l'embarcadère se trouve à environ 45 minutes, soit quatre à cinq heures porte à porte avec à peu près deux heures sur l'eau. À elles toutes, les sorties nautiques réservables autour de la ville totalisent 18 658 avis de voyageurs, les mieux notées atteignant 4,9 sur 5 sur 7 105 avis. Elles ont lieu sept jours sur sept et démarrent à partir de 76 USD par personne pour les versions incluant le transport, ce qu'il vaut la peine de garder en tête quand un prix à l'embarcadère paraît plus avantageux, car il n'inclut généralement pas le trajet.
Si le temps tourne
Le front du lac est exposé et n'offre aucun abri. À dix minutes de là, à City Park, le New Orleans Museum of Art & Besthoff Sculpture Garden (City Park) est le refuge évident : 15 USD pour les adultes, 10 USD pour les seniors et les militaires, 8 USD pour les étudiants, gratuit pour les moins de 19 ans, et le jardin de sculptures est entièrement gratuit. Des visites de groupe et guidées sont possibles, et il ouvre tard le mercredi jusqu'à 19h00. Un bémol : il est fermé le lundi, exactement comme le phare, donc un lundi pluvieux de ce côté de la ville exige un plan tout autre.
Est-ce que ça vaut le coup
Oui, à une condition claire : considérez-le comme le point d'ancrage d'une demi-journée sur le front du lac, pas comme une destination isolée pour laquelle on fait l'aller-retour en voiture. Jugé comme un musée pur, ce n'est qu'un petit bâtiment et un peu plus d'une heure de votre temps. Jugé comme la pièce qui rend tout un littoral lisible (pourquoi le brise-lames est là, ce que fait le marais, ce qui s'est passé en 2005 et ce qui a été reconstruit depuis), c'est l'une des meilleures heures à dix dollars de la ville, et le guide bénévole y est pour beaucoup.
Cela convient aux familles avec enfants d'âge scolaire, à toute personne ayant un penchant pour l'ingénierie ou l'environnement, et aux voyageurs qui ont déjà fait le French Quarter et veulent comprendre la relation de la ville avec l'eau plutôt que seulement avec la musique. Cela convient aux groupes s'ils téléphonent à l'avance. Cela ne convient pas à quelqu'un qui n'a que deux jours en ville et pas de voiture, et cela décevra quiconque s'attend à une tour spectaculaire. L'attrait réside dans l'histoire et le cadre, pas dans la hauteur.
Meilleur moment pour y aller
Du mardi au samedi, et plutôt le matin. Une arrivée à 10h ou 11h vous assure un étage tranquille, un guide bénévole disponible pour discuter, et une transition sans heurt vers le déjeuner à West End à 11h30 avant que les salles sans réservation ne se remplissent.
En termes de saison, les mois intermédiaires sont les plus agréables. Le front du lac est entièrement dépourvu d'ombre, et en plein été la promenade le long du muret devient éprouvante dès midi, avec en plus un risque d'orage violent en début d'après-midi venant du lac. En été, faites le musée tôt et réservez le muret pour les deux dernières heures de jour, quand la lumière tombe correctement sur l'eau et que la promenade est à son meilleur. Pendant les mois plus frais, vous pouvez enchaîner sans problème musée, muret, fontaine et passerelle de Bucktown dans un même après-midi.
Le vent compte ici plus que la température. Un bon vent de nord projette de véritables embruns par-dessus le muret et change la donne pour une sortie en voilier de deux heures ; consultez les prévisions avant de vous engager sur l'eau, et gardez la passerelle et le musée comme la partie du programme à l'abri du vent.
Pratique
Comment s'y rendre. Il n'y a pas de ligne de train vers le front du lac, donc c'est en voiture, en covoiturage ou en bus depuis le centre-ville, environ 15 à 20 minutes depuis le French Quarter sans circulation. Le stationnement dans la rue le long de Lakeshore Drive et autour de West End est gratuit et généralement abondant ; les autocars se garent dans la rue à West End. Si vous êtes sans voiture, associez la sortie à City Park pour que le trajet en vaille la peine.
Budget. Le musée coûte 10 USD pour les adultes, 7,50 USD en tarif réduit, gratuit pour les moins de six ans, et 5 USD par personne pour les groupes de dix personnes ou plus. Le muret, la fontaine, West End Park et la passerelle de Bucktown sont tous gratuits. Une demi-journée réaliste pour deux, avec le musée et un déjeuner assis à West End, revient à environ 70 à 100 USD ; ajoutez une sortie privée en voilier et vous changez complètement de budget.
Durée. Accordez 45 à 75 minutes au musée, ajoutez une heure pour le muret et la fontaine, une heure pour le déjeuner, et une heure de plus si vous poussez jusqu'à Bucktown. Cela fait un bloc confortable de quatre heures, sans précipitation.
Réservation. Les visites sans réservation conviennent aux individuels et aux familles. Les groupes de dix personnes ou plus, ainsi que toute personne souhaitant le programme éducatif de deux à trois heures, doivent appeler le 504-282-2134 à l'avance. Les sorties nautiques, quelles qu'elles soient, doivent être réservées à l'avance plutôt que tentées le jour même.
Où loger. La plupart des visiteurs s'installent au centre-ville et viennent pour la matinée, ce qui est l'arrangement le plus sensé. Commencez par la recherche d'hôtels à La Nouvelle-Orléans pour le Quarter, le Warehouse District ou le Garden District, et lisez le guide plus large de La Nouvelle-Orléans pour voir comment le reste de la ville s'articule autour de cette demi-journée.
