Chaque décembre, alors que le calendrier des défilés est encore loin, un second Carnaval s'installe derrière les portes closes des demeures d'Uptown. Les anciennes confréries (old-line krewes) présentent leurs filles à la société, vêtues de robes de bal à traîne dont la confection a pris un an, lors d'événements sans liste d'invités publique, sans ligne de presse, et sans moyen d'y entrer pour qui que ce soit en dehors de la famille. Vous ne serez pas invité. Mais vous pouvez arpenter les mêmes rues bordées de chênes, manger aux mêmes tables que celles réservées par les cours depuis des générations, et vous approcher suffisamment des tenues officielles pour comprendre exactement ce que tout ce secret protège — ce guide vous en trace l'itinéraire.
Voir les tenues sans invitation
Le plus près que la plupart des visiteurs ne seront jamais de la cour d'une débutante, c'est derrière une vitrine, et La Nouvelle-Orléans possède trois musées qui s'acquittent de cette tâche de manière sérieuse plutôt que décorative. Le Presbytère (Louisiana State Museum, French Quarter) abrite la galerie permanente « Mardi Gras : It's Carnival Time in Louisiana », où sont exposés de près des robes, couronnes et tenues de cour des confréries — c'est le meilleur endroit de la ville pour voir ce que porte réellement la cour d'une reine, et non une approximation de magasin de costumes. L'entrée est d'environ 10 $ pour les adultes ; les résidents de Louisiane sont admis gratuitement le dimanche ; les visites de groupe de 10 personnes ou plus peuvent être réservées à l'avance via le bureau des visites de groupe du Louisiana State Museum, ce qui en fait une première étape facile et sans hâte avant de partir à la recherche de la version vivante de ce que renferment les vitrines.
À quelques pâtés de maisons, sur North Rampart Street, à la lisière du French Quarter, le Mardi Gras Museum of Costumes & Culture va plus loin que toute autre institution de la ville : il permet de manipuler et d'essayer de véritables tenues de cour de reine plutôt que de les regarder à travers une vitre. L'entrée générale est de 20 à 25 $, mais le musée est surtout conçu autour de son expérience guidée du samedi, le Mardi Gras Experience (12h et 14h), une visite approfondie à 50 $ par personne, pour un minimum de 20 invités, qui est la salle d'accessoires la plus littérale du mythe contre la réalité que la ville offre — réservez le créneau de groupe si vous êtes assez nombreux, car la visite informelle ne rend pas justice à ce qui est proposé ici.
Pour la partie moins glamour et plus honnête de l'histoire, le Southern Food & Beverage Museum (SoFAB, dans l'historique Dryades Market sur Oretha Castle Haley Boulevard, Central City) vaut le détour. Son aile Museum of the American Cocktail retrace les punchs et juleps réellement servis lors des anciens bals de Carnaval, un contrepoids factuel à la mystique, sans aucun théâtre — environ 12 $ pour les adultes, avec des visites de groupe possibles sur réservation préalable.
Visiter l'atelier où sont construits les décors de bal
Mardi Gras World, sur les berges du fleuve près du Ernest N. Morial Convention Center, est l'atelier de chars de Blaine Kern, et il est explicitement conçu pour les groupes — voyages scolaires, réunions de famille, sorties d'entreprise — avec une navette gratuite à partir d'une vingtaine de points de ramassage dans le centre-ville. L'entrée est d'environ 25 $ pour les adultes. Ce que la plupart des visiteurs ne réalisent pas, c'est que les mêmes artistes qui construisent ici les chars de défilé construisent également les décors de salle de bal et les toiles de fond pour les bals de Carnaval privés auxquels aucun étranger n'entrera jamais ; parcourir l'entrepôt parmi les figures à moitié finies est, curieusement, le plus en coulisses qu'un étranger puisse s'approcher de la saison elle-même. C'est une expérience bruyante, adaptée aux enfants, et résolument publique — tout le contraire de ce dont elle vous montre les mécanismes, ce qui est précisément le but.
Déjeuner là où les familles de la haute société restent attablées
Trois restaurants de La Nouvelle-Orléans sont moins « proches du Carnaval » qu'essentiels à la saison, et tous trois accueilleront un visiteur qui respecte leurs règles particulières.
Antoine's Restaurant (French Quarter) est le lien le plus direct : il possède quatre salles à manger privées — Rex, Proteus, Twelfth Night Revelers et le Hermes Bar — littéralement nommées et décorées par les anciennes confréries. Y déjeuner après un défilé est un rituel vieux de 175 ans pour les mêmes familles qui organisent les bals secrets, et les groupes de 13 personnes ou plus peuvent réserver via l'équipe des salles privées, mais le délai de réponse est d'environ 72 heures, alors planifiez à l'avance. Attendez-vous à un budget $$$$, avec des plats entre 30 et 65 $.
Galatoire's Restaurant (French Quarter, Bourbon Street) se divise en deux : la célèbre salle du rez-de-chaussée est accessible sans réservation — pas de réservations, pas de groupes, jamais — tandis que la salle à l'étage accepte les réservations pour des soirées privées. Le déjeuner du vendredi au rez-de-chaussée est en soi une institution de la saison du Carnaval, une répétition hebdomadaire vivante de la hiérarchie sociale de la ville, où les familles de la haute société occupent les mêmes tables depuis des générations. Si vous voulez vivre la véritable texture du rituel, descendez et faites la queue comme tout le monde ; si vous organisez un groupe, choisissez la salle à l'étage. Les plats coûtent de 30 à 50 $.
Commander's Palace (Garden District) est le plus accueillant pour les visiteurs des trois — sept fois primé aux James Beard Awards, à deux pâtés de maisons des demeures qui accueillent les bals privés, avec des salles à manger privées et un jardin réservable pour les groupes via Tock. Son brunch jazz (environ 60 $) est ce qu'un visiteur extérieur peut vivre de plus proche des rituels culinaires d'Uptown sans liste d'invités, et avec un budget $$$$ et des plats de 35 à 60 $, c'est le seul des trois qui attend vraiment votre réservation plutôt que de la tolérer.
Arpenter les rues où vivent réellement les cours
Les bals ont lieu derrière des portes closes, mais les demeures qui les organisent sont bien visibles le long de St. Charles Avenue et de ses rues adjacentes, et c'est là qu'un bon guide mérite son salaire.
Two Chicks Walking Tours (Garden District) limite délibérément ses groupes à 14 personnes, bien en dessous de la limite de 28 personnes de la ville, pour que l'expérience reste conviviale plutôt que de masse. Les guides — urbanistes, archivistes, auteurs — vous font passer devant les maisons où vivent encore aujourd'hui les familles de débutantes, décortiquant la version carte postale du quartier pour révéler qui possède réellement ces demeures aujourd'hui. Les visites coûtent environ 30 à 35 $ par personne pour deux heures, avec des réservations privées et de groupe possibles ; c'est la meilleure façon organisée d'obtenir un contexte historique honnête sur la saison plutôt que du folklore.
Ensuite, marchez ou prenez le tramway jusqu'au The Columns (St. Charles Avenue, Uptown), un hôtel et bar de véranda construit en 1883 comme résidence privée — reconnaissable par les cinéphiles comme le décor du bordel dans Pretty Baby. La terrasse est accessible sans réservation, bien qu'il soit préférable pour les grands groupes de réserver la véranda à l'avance. C'est là que les mêmes familles de St. Charles Avenue qui dirigent la saison secrète boivent en public depuis 70 ans, avec des cocktails de 12 à 16 $, et c'est aussi près qu'un étranger peut s'approcher de simplement s'asseoir parmi eux.
À quelques pâtés de maisons plus loin sur St. Charles, la Milton H. Latter Memorial Library (Uptown) est gratuite et ouverte à tous — une véritable maison de société de 1907 transformée en salle de lecture publique, sans invitation, et l'une des rares demeures d'Uptown de l'ère Carnaval où le public peut entrer sans prévenir. Appelez à l'avance uniquement si vous venez en groupe ; sinon, entrez simplement.
Visiter les grandes demeures derrière la vieille richesse
Deux musées-maisons montrent la machinerie privée de divertissement formel qui fait toujours fonctionner la saison des débutantes, et ils se trouvent aux extrémités opposées de la géographie sociale de l'ère Carnaval de la ville.
Longue Vue House and Gardens (Lakewood, près de City Park) était le domaine de la famille Stern — Edith Stern était une philanthrope majeure de l'ère Carnaval — et ses huit acres de jardins formels offrent l'image la plus claire du côté jardin privé et divertissement formel de la vieille richesse d'Uptown. L'entrée générale est de 15 $ pour les jardins ou 27 $ pour la visite complète de la maison, avec un tarif de groupe pour 15 personnes ou plus en écrivant à [email protected] ; demandez les visites en coulisses et les visites approfondies de trois heures si vous voulez plus que la visite standard.
Hermann-Grima + Gallier Historic Houses (French Quarter) montrent la réalité sans fard sous le mythe du bal : les cuisines, écuries et quartiers des domestiques qui rendaient possibles les divertissements de la haute société créole du XIXe siècle. L'entrée générale est de 14 à 16 $, et les visites de groupe ou privées pour jusqu'à 16 personnes sont disponibles sur réservation à 320 $ de l'heure pour une maison — une véritable option si vous voulez l'attention exclusive d'un guide plutôt qu'un créneau de visite public planifié.
Trouver une porte légitime dans la société philanthropique d'Uptown
Si l'objectif est de voir réellement la société d'Uptown se rassembler — plutôt que de lire sur le lieu où elle vit —, le New Orleans Museum of Art (NOMA, City Park) est le moyen légitime et avec billet d'entrer. NOMA accueille les grands galas caritatifs de la ville qui suivent le calendrier des bals privés tout l'hiver, ce qui signifie qu'un visiteur muni d'un billet peut se retrouver dans la même salle que la même base de donateurs qui remplit les salles de bal des débutantes, sans la présentation elle-même. L'entrée générale est d'environ 15 $, gratuite pour les résidents de la Louisiane le mercredi, et les réservations de visites de groupe se font au 504.658.4100 ou à [email protected]. C'est la seule entrée de cette liste où vous n'observez pas le monde des bals de l'extérieur — vous êtes réellement dans son calendrier social, simplement à un autre type d'événement.
Planifier votre visite
La saison du Carnaval proprement dite s'étend du soir des Rois (le 6 janvier) au Mardi gras, mais la saison des débutantes et des cotillons que ce guide retrace commence en réalité plus tôt, avec des présentations et des bals programmés de décembre à février — une visite en décembre ou en janvier vous permet donc de profiter de la saison mondaine sans les foules de la semaine du défilé ni la flambée des prix des hôtels qui frappent dans les deux semaines précédant le Mardi gras lui-même. Commencez votre planification avec le guide de la Nouvelle-Orléans pour le contexte plus large de la ville, et réservez tôt si vous visez la fenêtre de fin janvier ou de février, lorsque les salles privées des restaurants et les créneaux de visites guidées des musées ci-dessus se remplissent le plus rapidement.
Uptown se situe le long de la ligne de tramway de St. Charles Avenue, qui est le moyen le plus facile et le moins cher de se déplacer entre les restaurants du Garden District, The Columns et la Latter Library — une carte journalière coûte quelques dollars et vaut mieux que de se garer dans les rues résidentielles où vivent réellement les familles de débutantes. Les lieux du French Quarter (Antoine's, Galatoire's, le Presbytère, Hermann-Grima + Gallier) sont à distance de marche les uns des autres, alors combinez-les sur une seule journée plutôt que de traverser la ville deux fois. Apportez du liquide pour les pourboires et les petites boutiques de souvenirs des musées, bien que tous les lieux de cette liste acceptent les cartes. Prévoyez une fourchette de prix très large : une visite de la Latter Library ou une bière sur la terrasse de The Columns ne coûte presque rien, tandis qu'une salle privée chez Antoine's ou une visite complète de la maison Longue Vue pour un groupe vous coûtera plusieurs centaines de dollars. Si vous restez plusieurs nuits pour répartir ces activités sur deux ou trois jours sans vous presser plutôt qu'une journée épuisante, la recherche d'hôtels à la Nouvelle-Orléans est l'endroit où commencer — visez quelque chose près de la ligne St. Charles si Uptown est votre priorité, ou le French Quarter/CBD si vous préférez vous ancrer près d'Antoine's et du Presbytère.
Aucun de ces moyens ne vous donnera une invitation à un bal proprement dit — ce monde reste, délibérément, fermé aux étrangers. Mais entre les tenues dans les vitrines des musées, le hangar de chars où sont construits les décors des salles de bal, les tables que les mêmes familles occupent depuis des générations et les rues où leurs maisons sont encore alignées, vous repartez avec une image bien plus précise de la saison secrète d'Uptown que ne le sera jamais un spectateur du parcours du défilé.
