De Canal streetcar zwaait van de boulevard af, rijdt een kort uitstapje langs een rij gewone huizen in Mid-City en stopt bij een stel ijzeren hekken waar het asfalt ophoudt en de levende eiken het overnemen. Dat is de voordeur van City Park, en de meeste eerstebezoekers openen die nooit. Achter de hekken liggen een kunstmuseum, een tuin gebouwd door de Works Progress Administration, een antieke carrousel, een lagune waar je 's nachts kunt peddelen en meer dan negentig sculpturen die vrij onder het Spaanse mos staan.
Je oriënteren voordat je ergens heen loopt
City Park beslaat de top van Esplanade Avenue in Mid-City, ongeveer vijf kilometer (drie mijl) van de French Quarter langs één rechte rugweg. De City Park–Museum-tak van de Canal Street streetcar eindigt bij de Esplanade-hekken, direct voor het kunstmuseum, waardoor dit een van de weinige New Orleans-dagen is waar je helemaal geen auto nodig hebt. Als je de rest van de reis nog aan het samenstellen bent, behandelt de uitgebreide New Orleans-gids de Quarter, de Marigny en de Garden District; dit stuk blijft binnen één park en de directe randen ervan.
Denk aan het park in drie banden. De zuidelijke band, binnen tien minuten lopen van de hekken, bevat het museum, de beeldentuin, de botanische tuin, de speeltuin, het pretpark en de minigolf, en je kunt het allemaal te voet doen zonder ooit een drukke weg over te steken. De middelste band is Big Lake, de bootverhuur, het kindermuseum en het beignet-terras. Het noordelijke derde deel is bos en bayou-kanaal, en het voelt echt landelijk.
Het park werkt cashless, dus neem een kaart mee en verwacht alleen-kaart-vensters, zelfs bij de sno-ball-kraam. Maandag is de dag om te vermijden: het kunstmuseum, het kindermuseum, de sno-balls, de po'boy-winkel, het bistro en de gelateria zijn dan allemaal dicht. Dinsdag is slechts iets beter. Woensdag tot en met zondag is het park compleet.
Negentig sculpturen en geen ticketbalie
Begin bij de Sydney en Walda Besthoff Sculpture Garden bij NOMA (City Park, direct binnen de Esplanade-hekken), want die is gratis, zonder ticket en het sterkste argument om de Quarter te verlaten. Meer dan negentig werken zijn geplaatst in een werkend Louisiana-landschap van eiken, lagunes en voetbruggen, in plaats van een gazon dat is vrijgemaakt om ze te tonen, dus je loopt door de tuin zoals je door elk bosrijk pad zou lopen en blijf je bij de bochten sculpturen tegenkomen. Groepen van elke grootte lopen er zonder afspraak zo in. Gratis rondleidingen met gids worden op zaterdag en zondag gegeven, en die zijn de moeite waard als de timing uitkomt; een grotere georganiseerde groep moet eerst even bellen met NOMA op 504.658.4100, puur als beleefdheid.
De openingstijden verschuiven met het seizoen (10.00 tot 18.00 uur van april tot september, 10.00 tot 17.00 uur van oktober tot maart), dus een winterbezoek vraagt om een eerdere start dan je denkt. Geef er minimaal een uur aan. In juli geef je er een uur en een fles water aan, en neem de schaduwrijke kant.
Het New Orleans Museum of Art (City Park, aan het hoofd van Esplanade Avenue) is het gebouw waar de tuin omheen ligt, en het is een serieus museum in plaats van een gemeentelijk bijzaak: de oudste instelling voor schone kunsten in de stad, met sterke collecties uit Louisiana, Frankrijk en West-Afrika. Toegang is $23 voor een volwassene van buiten de staat, $18 senior, $16 student, en iedereen van negentien en jonger is gratis, wat de rekensom voor een gezin compleet verandert. Het is maandag gesloten en op woensdag tot 19.00 uur open, hoewel woensdag ook de dag is waarop de lokale bevolking gratis binnenkomt, dus dan zijn de zalen het drukst. Groepsbezoeken zijn een vast programma; boek via de groepspagina of hetzelfde telefoonnummer. Inloopgroepen zijn op elke andere dag prima.
De tuin die de WPA bouwde
Een paar minuten noordelijker is de New Orleans Botanical Garden (City Park, aan Victory Avenue) een van de weinige openbare tuinen uit het tijdperk van de Works Progress Administration die nog steeds bestaat en nog steeds doet waarvoor ze in de jaren dertig is gebouwd. Toegang is $27 voor een niet-inwoner volwassene, $8 voor kinderen van drie tot twaalf jaar, gratis onder drie. Koop online en je slaat de balie over; hoe dan ook, de laatste toegang is om 16.00 uur precies, en het personeel meent het, dus stel dit niet uit tot laat in de middag.
De Japanse tuin is gesloten voor restauratie, dus beloof die aan niemand. En de Historic New Orleans Train Garden binnenin, een miniatuurstad met treinen die erdoorheen rijden, is alleen in het weekend geopend, van 10.00 tot 16.30 uur. Het is het detail waar kinderen achteraf over praten, vóór elke rit, dus een weekendbezoek is de moeite waard om te plannen als je jonge kinderen bij je hebt.
Hiernaast kost Storyland (City Park, naast de botanische tuin) $8 voor iedereen boven de 91 centimeter en niets voor iedereen daaronder. De decors zijn gesneden door dezelfde vlotenbouwers die de Mardi Gras-parades maken, wat verklaart waarom ze er niet uitzien als standaard speeltuingereedschap en waarom volwassenen langer blijven dan ze verwachten. Het is volledig omheind, wat ouders van drie kinderen onder de zeven zullen herkennen als het echte verkoopargument. Gratis voorleesuurtjes zijn er donderdagochtend, van 10.30 tot 11.30.
Ritten, minigolf en de onder-achtjarigen
Carousel Gardens Amusement Park (City Park, grenzend aan Storyland) is met polsbandje, zonder reservering: $27 voor iedereen van 91 centimeter en ouder, $17 voor een begeleidersticket, $14 senior, gratis voor kinderen onder de 91 centimeter. Die begeleidersprijs is belangrijk als twee of drie gezinnen samen reizen, want de niet-meerijdende volwassenen komen er goedkoop in in plaats van de volle prijs te betalen om de tassen vast te houden. Het nadeel is dat de opening seizoensgebonden en weekendgericht is (momenteel zaterdag en zondag, 11.00 tot 18.00 uur), dus check voordat je er een dag omheen bouwt. De carrousel zelf is een van de ongeveer honderd antieke houten carrousels die nog in de Verenigde Staten bestaan en een geregistreerd monument; rijd erin, zelfs als je hier al het andere overslaat.
City Putt (City Park, naast Carousel Gardens) kost $12 voor een volwassene en $10 voor kinderen van vier tot twaalf jaar, met een tweede ronde voor $6 en $5. Geen reservering, loop binnen, en het kan grote groepen aan zonder problemen. Het organiseert ook competities van acht weken voor jongeren en volwassenen, wat aangeeft hoe serieus de lokale bevolking het neemt. Het belangrijkste voor een bezoeker is de sluitingstijd: 22.00 uur. Het is de enige attractie in het park die nog werkt nadat de musea dicht zijn, en de Louisianathema-baan is een prettige aardrijkskundeles voor wie gisteren is aangekomen en de parishes nog niet kan plaatsen.
Het Louisiana Children's Museum (City Park, aan de Big Lake-kant) is in 2019 speciaal voor deze locatie gebouwd en richt zich strikt op onder-achtjarigen in plaats van tieners. Neem een dertienjarige mee en je zult erover horen. De watertafel-Mississippi-tentoonstelling, waar kinderen een op schaal gemaakte rivier indammen en omleiden, is het hoogtepunt en degene waar ze niet weg willen. Reken op ongeveer $18 tot $20 per persoon, gratis onder twaalf maanden. Tickets met tijdslot worden sterk aanbevolen in het weekend en tijdens vakanties, en het is maandag en dinsdag gesloten. School- en partijgroepen worden direct via het museum geholpen.
Het Big Lake op en het bos in
Wheel Fun Rentals (City Park, aan de oever van Big Lake) is op volgorde van binnenkomst, zonder reserveringen, wat als een risico klinkt en zelden is, omdat ze meerdere zwanenboten en surreys hebben, dus een groep van acht of tien kan samen het water op. Surreys bieden plaats aan maximaal zes personen. Reken op ongeveer $20 tot $40 per uur, afhankelijk van het vaartuig. Twee dingen tillen dit boven standaard parkvaren uit: de kajaks en kano's brengen je van het meer naar de rustigere bayou-kanalen erachter, en de stand blijft open tot 22.00 uur, 23.00 uur op vrijdag en zaterdag. De verlichte zwanenbootrit na zonsondergang is de versie die de moeite waard is, en het is het dichtst dat City Park bij een romantisch uurtje komt.
Als je liever loopt, is Couturie Forest & Scout Island (City Park, in de noordelijke helft voorbij Harrison Avenue) gratis, dagelijks open en volledig onbemand. Acht verschillende ecosystemen liggen erin, en het is het beste vogelgebied in New Orleans, veertig-plus soorten op een goede ochtend, als je vroeg gaat. Wees realistisch over het terrein: paden versmallen op sommige plekken tot één persoon, dus een wandelgroep rekt uit en het gesprek stopt, en er zijn geen voorzieningen van welke aard dan ook zodra je binnen bent. Draag dichte schoenen, gebruik insectenwerend middel en download de trailkaart voordat je gaat, want de bewegwijzering is dun en de lussen zijn makkelijk te verwarren.
Beignets, een pindavrije keuken en een sno-ball-venster
Café du Monde City Park (City Park, bij Big Lake) is hetzelfde bedrijf en dezelfde beignets als het origineel aan Decatur Street, geserveerd op een groot terras met park eromheen in plaats van een gedrang, en de rij is een fractie van de lengte. Dit is waar de lokale bevolking bezoekers heen stuurt, en ze hebben gelijk. Bediening aan de balie, $5 tot $10 per persoon, open van 7.00 tot 21.00 uur en tot 22.00 uur op vrijdag en zaterdag. Het absorbeert een groep van een dozijn zonder dat iemand hoeft te staan.
Acorn (City Park, naast het kindermuseum) is de lunch met zitplaatsen, gerund door Dickie Brennan & Co., dus de keukenstamboom is fine dining uit de French Quarter toegepast op een kamer aan het meer. Het is een gecertificeerde pindavrije keuken, wat een opluchting is voor gezinnen die normaal de hele vakantie menu's zitten uit te vragen. Casual counter-en-tafelbediening, binnen- en buitenzitplaatsen, $15 tot $25 per persoon, open woensdag tot en met zondag, 9.00 tot 16.30 uur, en je hebt geen museumpas nodig om er te eten.
Imperial Woodpecker Sno-Balls (City Park, midden in het park) is in augustus 2026 hier geopend als de vierde winkel van het bedrijf en werkt het beste als verzamelpunt wanneer de helft van je gezelschap het bos in wil en de helft de carrousel. Walk-up-venster, cashfree, geen limieten op aantallen, $5 tot $9. Het ijs is geschaafd in plaats van gekneusd, wat het hele punt is en de reden dat het niets te maken heeft met een ijsje van het vliegveld. Dinsdag tot en met zondag, maandag gesloten.
De poorten uit lopen om te eten
Parkway Bakery & Tavern (Bayou St John, een kwartier lopen van het park) is al sinds 1911 actief en staat vermeld in de Michelin Gids, wat niets heeft veranderd aan de werkwijze: je sluit aan bij de toonbank, reserveren is niet mogelijk, en binnen zitplaatsen plus een overdekt terras slikken een groep comfortabel op buiten de drukke piek van 11.00 tot 13.00 uur. Bestel de roastbeef met debris. Het kost $15 tot $22 per persoon, gesloten op maandag en dinsdag, en sluit om 18.00 uur – een detail dat mensen die het als diner plannen, vaak overvalt.
Angelo Brocato (Mid-City, tien minuten verderop aan North Carrollton) is al sinds een Siciliaanse immigrant het in 1905 oprichtte in familiehanden. Neem de torroncino of het citroenijs; $6 tot $12 is genoeg. Alleen binnenlopen, en de zaak is klein, dus een grote groep kan beter hoorntjes meenemen naar de stoep dan proberen te gaan zitten. Open tot 22.00 uur, gesloten op maandag.
Café Degas (Esplanade Ridge, op de route tussen het park en de Quarter) is het oudst draaiende Franse bistro van de stad, open sinds 1980 en genoemd naar Edgar Degas, die een paar deuren verderop woonde tijdens zijn verblijf in New Orleans. Reserveren is essentieel, want de zaal is werkelijk klein, en een groot gezelschap kan alleen als je ruim van tevoren belt. $40 tot $65 per persoon, gesloten op maandag. Dit is een restaurant voor stellen en gezelschappen van vier, niet voor een familie van negen.
Voor het gezin van negen, of voor het deftig diner dat de dag afsluit, is Ralph's on the Park (Mid-City, pal tegenover de poorten van City Park) het antwoord. Ralph Brennan's eetzaal met uitzicht op het park heeft aparte privékamers, waardoor het de enige optie in de buurt is die een tafel van acht of meer aankan zonder de avond voor de rest van het gezelschap te verpesten. Reserveren aanbevolen, $45 tot $80 per persoon voor het diner, weekendbrunch vanaf 10.30 uur. Dezelfde groep runt het café in het kunstmuseum, dus de standaard is de hele dag consistent.
Een volgorde die echt werkt
Kom rond 10.00 uur aan bij de poorten. Eerst de beeldentuin terwijl het nog koel is, dan het museum als het weer omslaat of de kunst aanspreekt, daarna loop je noordwaarts naar de botanische tuin en Storyland. Onderbreek voor de lunch bij Acorn of ga naar Parkway als het geen maandag of dinsdag is. De middag is voor het meer, boten, minigolf en tussendoor een sno-ball, en als je jonge kinderen hebt, het kindermuseum in plaats van het kunstmuseum, met Carousel Gardens in het weekend. Beignets bij Café du Monde bij zonsondergang, en daarna ofwel een zwanenboot onder de lichten of een tafel bij Ralph's aan de overkant.
Stelletjes kunnen het middendeel volledig overslaan: beeldentuin, museum, een lange lunch, Couturie Forest, en dan Café Degas op de terugweg over Esplanade.
Praktische notities
Vervoer is het makkelijke deel. De City Park–Museum-tak van de Canal Street-tram eindigt bij de poorten, enkele ritjes kosten een paar dollar, en de transit-app verkoopt dagpassen als je op- en afstapt. Rideshares bereiken elke hoek van het park; parkeren is eenvoudig en over het algemeen gratis bij het museum en het meer, dus een huurauto is geen vergissing, gewoon overbodig.
Neem een kaart mee, geen contant geld: het park is cashless en verschillende eetkraampjes ook. Insectenwerend middel, dichte schoenen en water zijn de drie dingen die mensen vergeten, en alle drie doen ertoe tussen mei en oktober, wanneer je 11.00 tot 15.00 uur moet behandelen als schaduw-en-museumtijd in plaats van wandeltijd.
Met een budget: een gratis dag is heel goed mogelijk (beeldentuin, Couturie Forest, een wandeling rond Big Lake, beignets) voor de prijs van koffie. Een gezin van vier dat de tuin, Storyland en elk een carrouselbandje doet, plus lunch en boten, komt uit op zo'n $200 tot $250 voor de dag, met de botanische tuin en Carousel Gardens als de twee grootste kostenposten. Kinderen onder de twintig gaan gratis het kunstmuseum in, wat de grootste koop van het park is.
Verblijf in Mid-City als je thuis wilt kunnen lopen vanaf Ralph's; verblijf in de Quarter en accepteer een rit van vijftien minuten per richting. Beide werken, dus vergelijk tarieven en locaties via hotelzoekopdracht voor New Orleans voordat je je vastlegt, want de tramlijn maakt een grotere spreiding van adressen haalbaar dan de kaart doet vermoeden.
