Dertien bij zeven blokken, en op de een of andere manier herbergt het het geheugen van een hele stad. De Vieux Carré werd in 1718 door Franse ingenieurs uitgestippeld, na een brand herbouwd in baksteen en stucwerk, en vandaag de dag kun je hem in ongeveer twintig minuten doorkruisen als je je niet laat afleiden door een balkon, een brassband of een bord met poedersuiker-beignets. Dat is natuurlijk de grap: niemand steekt het French Quarter over zonder een omweg te maken. De plek is gemaakt om je te onderbreken.
Waar het French Quarter om bekend staat
Begin bij Jackson Square, want daar vertelt de wijk de waarheid over zichzelf. De oude Place d'Armes kijkt uit over de rivier als een podium, met de St. Louis Cathedral in het midden, het Cabildo en de Presbytère aan weerszijden, en de Pontalba-gebouwen die het hele tafereel omkaderen met gietijzeren zelfvertrouwen. Het plein is het kompas van de buurt en zijn ansichtkaart, maar het is geen museumstuk. Portretschilders zetten zich onder de eiken. Tarotlezers werken aan de randen. Koetsmuilezels kloppen voorbij in hetzelfde ritme als altijd. Het kan allemaal theatraal aanvoelen tot je je realiseert dat het theater de stad is.
De St. Louis Cathedral, waarvan het huidige gebouw dateert uit 1850, is de oudste continu actieve rooms-katholieke kathedraal in de Verenigde Staten en ziet eruit alsof het erbij hoort zonder te hard zijn best te doen. Het Cabildo en de Presbytère, de Spaanse koloniale gebouwen die nu de Louisiana State Museums huisvesten, staan er als nuchtere oude ooms die wel het een en ander hebben meegemaakt. De Louisiana Purchase werd in 1803 in het Cabildo geformaliseerd, een feit dat de wijk minder als een buurt en meer als een grootboek van de Amerikaanse geschiedenis doet aanvoelen, geschreven in baksteen en stucwerk.
Wat de plek echter definieert, zijn niet alleen de monumenten, maar de manier waarop de straten blok voor blok veranderen. De rivierrand rond Jackson Square is keurig en performatief; Royal Street één blok landinwaarts is stil, omzoomd met antiekzaken en galerieën in gebouwen ouder dan de Verenigde Staten; Bourbon Street wordt na zonsondergang een neon-argument met zichzelf. Het ene moment sta je schouder aan schouder met een vrijgezellenfeest. Dertig seconden later ben je in een beschaduwd terras met een Pimm's Cup en het geluid van een snaredrum ergens verderop in de straat. Dat is de truc van de wijk: het laat het luide en het stille elleboog aan elleboog zitten.
De architectuur helpt. De smeedijzeren en gietijzeren balkons die iedereen fotografeert, zijn meestal een 19e-eeuwse toevoeging aan Spaanse bakstenen herenhuizen, waarvan vele herbouwd na de branden van 1788 en 1794. Het hele district is een National Historic Landmark, beschermd door een van de strengste monumentencommissies in Amerika, en daarom ziet het er nog steeds uit als zichzelf in plaats van een themapark dat doet alsof het zich iets herinnert. Zelfs de toeristen, zeg maar, maken nu deel uit van het decor.
Waar te eten & drinken
De wijk draait op rituelen, en de grote oude eetzalen weten dat. Galatoire's aan Bourbon doet sinds 1905 dezelfde elegante dans: spiegelwanden, benedenzaal met obers in smoking, vaste klanten die dezelfde ober reserveren, en een vrijdagse lunch die kan uitmonden in een lange, drankzware middag als je het toelaat. Bestel garnalenremoulade, crabmeat Sardou, trout meuniere amandine en kijk hoe de ruimte in haar eigen oude ritme valt. Dit is geen plek die zich voor jou haast; het is hier langer dan jouw manieren.
Antoine's aan St. Louis is nog ouder, opgericht in 1840 en algemeen beschouwd als het oudste restaurant van de stad. Het is de geboorteplaats van Oysters Rockefeller, een zin die de wijk laat klinken alsof hij is uitgevonden door een comité van hongerige historici. Brennan's aan Royal brengt zijn eigen theater naar het ontbijt, en het is moeilijk ruziën met een ruimte die Bananas Foster uitvond en nog steeds weet hoe je een ochtend ceremonieel kunt maken. Arnaud's, sinds 1918 aan Bienville, combineert een jazzbrunch met de aangrenzende French 75 Bar, wat ongeveer zo New Orleans is als een zin kan worden zonder een trompet toe te voegen.
Als je verfijnd Creools wilt zonder het museumstof, dan is Bayona aan Dauphine Susan Spicer's met een terras omgeven antwoord aan de oude garde: plantenrijk, gepolijst en serieus over het bord. Sylvain aan Chartres verschuift de sfeer opnieuw, naar een koetshuis-setting waar gietijzeren maïsbrood en gebakken kip het zware werk doen. De wijk heeft geen gebrek aan plekken die er historisch proberen uit te zien; deze twee koken alsof ze het menen.
En dan is er nog het spul dat de plek ervan weerhoudt weg te drijven op zijn eigen legende. Cafe du Monde aan Decatur serveert sinds 1862 beignets en chicory cafe au lait, 24 uur per dag open en alleen contant, wat betekent dat de rij deel uitmaakt van het ritueel en de poedersuiker ongeacht hoe voorzichtig je bent op je shirt belandt. Ga bij zonsopgang als je kunt. Het licht is beter, de rij is korter en de stad voelt even onbewaakt.
Napoleon House aan Chartres, in een gebouw uit 1814, is waar je naartoe gaat voor een warme muffuletta en de Pimm's Cup die het claimt te hebben geïntroduceerd in Amerika. Het heeft de juiste halfvergane charme, het soort dat voortkomt uit het laten bewaren van de muren van hun verhalen. Voor oesters doet Bourbon House, een blok van Canal, bijna duizend golfersoesters per dag shucken onder witte tafelkleden, en Johnny's Po-Boys aan St.Louis doet nog steeds wat de lokale bevolking ervan vraagt: een echte roast-beef po'boy die druipt. Geen ceremonie, geen preek, gewoon brood en jus en de stille waardigheid van de lunch.
Uitgaan
Na zonsondergang splitst de wijk zich in tweeën. Bourbon Street is de luide, waar iedereen van heeft gehoord, die veel locals mijden en elke eerste bezoeker uiteindelijk loopt. Behandel het als spektakel, niet als levensstijl: een handgranaat of een to-go daiquiri, een brassband op een hoek, een paar blokken neon en lawaai, en dan weg. Het is een keer leuk en twee keer vermoeiend, waarschijnlijk het eerlijkste wat iemand erover kan zeggen.
Pat O'Brien's aan St. Peter is de uitzondering die de menigte waard is. Open sinds 1933 en in zijn huidige 1791-gebouw sinds 1942, claimt het de originele Hurricane, en de dueling-piano lounge met de brandende terrasfontein geeft de hele plek een soort gemakkelijke, uitbundige zelfverzekerdheid. Je voelt de ruimte leunen in haar eigen legende, en soms is dat precies wat een avondje uit nodig heeft.
Lafitte's Blacksmith Shop aan Bourbon slaat de tegenovergestelde weg in: een huisje uit de jaren 1720, alleen verlicht door kaarsen, een van de oudste bars in Amerika, die een paarse frozen daiquiri schenkt in een kamer die eruitziet alsof hij op een geheim wacht. Dat kaarslicht doet veel werk. Het verzacht het lawaai, al is het maar voor een minuut.
De betere cocktails verschuilen zich weg van de strip. Jewel of the South aan St. Louis, van barman Chris Hannah in een gerestaureerd Creools huisje, is uitgeroepen tot de beste restaurantbar van Amerika door de James Beard Foundation en staat in de top 50 van Noord-Amerika. De kamer weet wat hij doet. Bar Tonique aan North Rampart is het antwoord van de locals aan oververlichte Bourbon-bars: drie stille blokken van de strip, alles vanaf nul gemaakt, geen onzin. Latitude 29 aan North Peters is Jeff 'Beachbum' Berry's rumkamer en een van de beste tiki-bars van het land, terwijl Cane & Table aan Decatur een grote, rum-doordrenkte achtertuin verbergt die aanvoelt als een ontsnappingsluik. Als de nacht een laatste noot nodig heeft, draait de Carousel Bar in het Hotel Monteleone aan Royal letterlijk - een draaimolenbar met 25 zitplaatsen die sinds 1949 draait. Blijf stil zitten en de kamer beweegt voor jou.
Dingen om te doen / wat te zien
De wijk beloont live muziek boven alles, en je hebt Bourbon Street niet nodig om het te vinden. Preservation Hall aan St. Peter beschermt traditionele New Orleans jazz sinds 1961, en de zaal is precies wat het moet zijn: leeg, banken en staanplaatsen, geen drankjes, geen telefoons, alleen de band en een set van 45 minuten die korter en voller aanvoelt dan het hoort. Wacht in de rij of koop een reservering. Fritzel's European Jazz Pub, in een gebouw uit 1831 aan Bourbon, is de oudste nog actieve jazzclub van de stad en houdt trad jazz gaande van 's middags tot in de kleine uurtjes. Dat is de wijk in één zin: de ene kamer bewaart het oude geluid, de andere laat het in de nacht wegstromen.
Overdag is Jackson Square de plek om te beginnen, en de volgorde doet ertoe. Stap de St. Louis Cathedral tussen de diensten binnen - het is gratis toegankelijk - betaal dan een paar dollar om het Cabildo en de Presbytère te bezichtigen. Het plein en zijn musea veranderen de geschiedenis van de stad in iets waar je doorheen kunt lopen in plaats van alleen over te lezen. De wandeling langs de rivier naar de French Market is een andere onmisbare omzwerving: zes overdekte blokken met producten, bereid voedsel en vlooienmarkt-energie die zich uitstrekt richting Esplanade. De markt heeft wortels die teruggaan tot 1791, wat de hele plek een aangenaam gevoel geeft van het overleven van verschillende versies van zichzelf.
Als je de wijk op zijn meest fotogeniek wilt, ga dan 's ochtends. Het licht is zacht, de straten zijn stil en de menigte is nog niet gearriveerd om voor je uitzicht te gaan staan. Dan verdient Royal Street zijn stilte en voelt Decatur nog als een straat in plaats van een corridor van souvenirtassen. Het is ook wanneer de vreemdere kant van de stad meer aanvoelt als een draad door de stof dan als een gimmick. Begraafplaats-, voodoo- en spookwandelingen vertrekken de meeste avonden vanaf het plein, en het New Orleans Historic Voodoo Museum aan Dumaine geeft context zonder de scherpe kantjes eraf te halen. New Orleans heeft altijd comfortabel geleefd met zijn doden, zijn heiligen en zijn verhalen; de wijk houdt ze gewoon allemaal in hetzelfde blok.
Winkelen & markten
Winkelen in de wijk is een kwestie van het kiezen van je stemming. Royal Street is de antiek- en kunstrug, een stille, met galerieën omzoomde strook die uitnodigt tot browsen, zelfs als je niets koopt. M.S. Rau aan Royal handelt sinds 1912 in antiek van museumkwaliteit, sieraden en schilderijen, wat wil zeggen dat de plek het verschil kent tussen oud en alleen maar stoffig. Keil's Antiques, sinds 1899 in familiebezit, stapelt drie verdiepingen met Frans en Engels antiek, kroonluchters en landgoedsieraden. Rodrigue Studio aan Royal houdt George Rodrigue's Blue Dog schilderijen in de buurt waar ze thuishoren, helder en een beetje ondeugend tegen al die oude baksteen.
Royal is ook op de meeste dagen een deel van de dag autovrij, en straatmuzikanten en jazztrio's spelen vaak op het voetgangersgedeelte. Dat is belangrijk. Het betekent dat de straat niet alleen is om te winkelen; het is om te blijven hangen, om midden op de dag te stoppen en een trompet te horen weerkaatsen tegen een galerijmuur. Decatur vult het midden met muziekwinkels, vintagezaken en souvenir-T-shirtemporia, handig als je een souvenir nodig hebt met minder stof. Voor de goedkopere, eigenzinnigere markt verkopen de Franse Markt-vlooienmarkten en ambachtelijke kraampjes bij Esplanade Mardi Gras-maskers, proeverijen van hete saus, kostuumjuwelen en goedkope zonnebrillen. Niet echt schatten, maar het soort dingen dat in een handbagage past en je herinnert aan waar je was.
Pralines en kruidenmengsels van oude banketbakkers en kruideniers zijn de meest draagbare, meest eetbare souvenirs van de reis. Dat is de praktische wijsheid van de wijk: als het gegeten, gedragen of gedragen kan worden, heeft iemand het hier al aan een bezoeker verkocht.
Waar te verblijven in de French Quarter
De French Quarter is de handigste basis in New Orleans voor een eerste bezoek omdat je bijna alles kunt belopen en nooit een auto hoeft aan te raken. De enige beslissing die er echt toe doet, is waar je je bevindt ten opzichte van Bourbon Street. Boek op of binnen een straal van Bourbon en je kiest voor een soundtrack die tot de ochtend duurt. Boek richting het lagere einde van Royal Street, dichter bij Esplanade en de rivier, en dezelfde buurt wordt 's nachts oprecht stil. Dat verschil kan een reis redden, of een nacht verpesten, afhankelijk van je slaapgewoonten en je tolerantie voor trompetoefeningen om 2 uur 's nachts.
Historische grote hotels clusteren hier: het Hotel Monteleone aan Royal, sinds 1886 in familiebezit en thuisbasis van de draaiende Carousel Bar; het Royal Sonesta aan Bourbon, met dikke muren en een binnenplaatszwembad die de straatgeluiden dempen; en het Omni Royal Orleans op Royal en St. Louis, een straat van de herrie verwijderd. Daarnaast zijn er tientallen kleine gastenverblijven met binnenplaatsen en boetiekherbergen gevestigd in 19e-eeuwse herenhuizen. De prijzen variëren van midden tot hoog, en echte budgetaccommodatie is schaars binnen de grenzen van de wijk, dus budgetbewuste reizigers verblijven vaak in het CBD of Marigny en lopen naar binnen.
Je verplaatsen
Lopen. Dat is het belangrijkste vervoersadvies en, in deze buurt, het enige dat eerlijk aanvoelt. De French Quarter is een van de meest compacte historische districten van het land — ongeveer dertien blokken lang en zeven diep, op een eenvoudig raster — en je kunt het hele gebied te voet doorkruisen in ongeveer twintig minuten. Auto's zijn hier een last: parkeren is schaars en duur, en veel straten zijn eenrichtings- of voetgangersgebied. Beter om je schoenen aan te houden en je schouders los te houden.
Om verder te komen, rijdt de Riverfront-tram langs de dijkrand langs de Franse Markt en Jackson Square, terwijl de Canal Street-tram je aan de grens van het centrum oppikt en richting Mid-City en de begraafplaatsen gaat. De historische St. Charles-lijn naar de Garden District stapt een paar straten verder op Canal in. Een enkele tram- of busrit kost een paar dollar, en een Jazzy Pass geeft een dag onbeperkt reizen. Louis Armstrong International Airport ligt ongeveer 21 kilometer naar het westen — ongeveer 20 tot 30 minuten rijden bij licht verkeer, langer tijdens de spits — bereikbaar met rideshare, taxi of de Airport Express-bus.
Als de wijk je iets leert, is het dat afstand hier een gevoel is, geen meting. Een blok kan luid zijn als een parade of stil als een kapel. Een binnenplaats kan de hele middag bevatten. En als je het goed timet, kun je een jazzset verlaten, een plein oversteken en nog steeds beignets halen voordat de suiker smelt.