Ga op de zeewering staan aan het einde van een woonstraat aan de noordrand van de stad en de overkant is er niet. Lake Pontchartrain is zo wijd dat de andere oever onder de kromming van de aarde verdwijnt, waardoor het water als zee aanvoelt: grijsgroen en schokkerig tegen de lunch, vlak en goud om zes uur, met pelikanen die in de ondiepten foerageren, een paar meter van het beton. Het is de grootste open ruimte van New Orleans, het grootste deel kost niets, en de halve dag die je er doorbrengt zal er totaal anders uitzien dan de halve dag van degene in de kamer naast je.
Uitzoeken welk meer je nu eigenlijk gaat zien
Eén stukje oriëntatie bespaart mensen een verpeste middag: de meeste boottochten die onder de naam van het meer worden verkocht, varen niet op het meer. Ze varen in de moerasgebieden die het meer voeden, het Honey Island- en Pearl River-gebied in het oosten, of de bayous ten zuiden van de rivier, en ze zijn oprecht goed, maar wat je ziet zijn cipressen, kroos en alligators, geen open water. Het meer zelf is de zeewering, de jachthavens bij West End, de causeway en het zandstrand aan de noordkust. Beide zijn je tijd waard; een halve dag doe je één van de twee goed en geen van beide als je ze probeert te combineren.
Dus beslis eerst: horizon en wind, of cipressen en motorgeluid. Alles hieronder is gegroepeerd zodat je een rijstrook kunt kiezen en gaan, en de uitgebreidere New Orleans-gids behandelt wat je met de andere helft van de dag doet zodra je terug in de stad bent.
De gratis ruggengraat aan de zuidkust
Lakeshore Drive en de Mardi Gras-fontein (de Lakefront, ten noorden van City Park) is het standaard ankerpunt, en voor veel bezoekers is dat de hele trip. Je krijgt er ongeveer 5,6 mijl openbare zeewering en park zonder hek, zonder deurbeleid en zonder ticket, en de fontein met zijn krewe-plaquettes ligt ongeveer halverwege. Parkeren doe je langs de weg, wat betekent dat het uitwaaiert en op drukke momenten dun wordt, dus zet iemand af bij de fontein en laat de chauffeur een gaatje zoeken in plaats van als groep rondjes te rijden. De late namiddag is het moment: de wind gaat meestal liggen en het licht komt van het water af in plaats van in je ogen.
Aan de kant van Metairie is Bucktown Harbor en Marsh Boardwalk (Bucktown, naast de oude vissersvloot) het beste gratis halfuur aan het meer. Duizend voet boardwalk loopt uit over 3,4 acre hersteld moeras, met informatieborden geschreven door dezelfde conservancy die de vuurtoren beheert, en de werkende haven ernaast geeft je de reden waarom deze hele kustlijn bestaat. Het kan makkelijk een wandelgroep aan. Geen honden op de boardwalk, dus houd daar rekening mee als die van jou meekomt.
De vreemdste gratis stop is New Orleans Lakefront Airport terminal (oostelijke Lakefront), een art deco-terminal uit 1934 die na Katrina voor 17 miljoen dollar is gerestaureerd. Je loopt vanaf de parkeerplaats naar binnen, zonder boarding pass en zonder securityrij, en het gebouw is de tentoonstelling: de muurschilderingen, de fontein, de trapleuningen, het hele jaren-dertig-idee van hoe vliegen zou gaan voelen. Messina's Runway Cafe zit erin en is op maandag en dinsdag gesloten, wat mensen verrast; blue plate lunches kosten rond $15,95 en het weekendbrunchbuffet is ongeveer $39,95 voor volwassenen. Walk-ins zijn welkom, maar reserveren heeft de voorkeur, en de evenementenruimtes van de terminal maken grote gezelschappen hier routine in plaats van een gunst.
Een monument binnengaan in plaats van er een foto van te maken
New Canal Lighthouse Museum and Education Center (West End, bij de monding van het afvoerkanaal) is de enige plek aan de zuidkust waar je een monument aan het meer binnengaat in plaats van ernaar te kijken vanaf een zeewering. Het wordt gerund door de Pontchartrain Conservancy, en de tentoonstellingen behandelen het meer als een systeem (kustverlies, waterkwaliteit, de stormen) in plaats van een nostalgisch verhaal over een vuurtorenwachter. Entree is $10 voor volwassenen, $7,50 voor senioren, studenten en militairen, gratis onder 6 jaar. Het is volledig rolstoeltoegankelijk en er zijn gedrukte gidsen in het Spaans en Duits.
Twee dingen zijn belangrijk voor de planning. Het is open van dinsdag tot zaterdag, 10.00 tot 16.00 uur, en niets anders aan deze kustlijn heeft zulke krappe openingstijden, dus het is de enige stop die een zondag- of maandagprogramma kan verpesten. Groepen van elke grootte worden op afspraak toegelaten, maar als een geboekt educatief programma van twee tot drie uur, wat iets anders is dan een spontaan bezoek en vooraf geregeld moet worden in plaats van met vijftien man komen aanwaaien.
Het meer op zelf
Als je op het water wilt zijn in plaats van ernaast, is New Orleans Yacht Experience (zeilt vanuit de jachthaven van West End) de enige manier om dat te doen. Het maximum is strikt: zes gasten per boot. Dat maakt het uitstekend voor een koppel of een gezin en onbruikbaar voor alles van coachformaat. Gedeelde Sunset Social-zeiltochten kosten ongeveer $99 tot $149 per persoon en zijn 21+; een privécharter voor maximaal zes personen is $399 tot $449. Locals kiezen het woensdagavondtijdslot, wanneer de zeilraces bezig zijn en je naar een vloot zit te kijken die manoeuvreert in plaats van naar een lege horizon. Reken op wind, want dit meer is ondiep en wordt snel onstuimig, dus het past bij mensen die goed tegen beweging kunnen in plaats van mensen die een stabiel dek nodig hebben.
De moerasboten en wat ze onderscheidt
De boottochten zijn wat de meeste bezoekers hier daadwerkelijk boeken, en ze verschillen onderling meer dan de marketing suggereert. Over de boekbare tochten in dit gebied zijn er 18.658 reizigersreviews, met de populairste beoordeeld als 4,9 van de 5 uit 7.105 daarvan, en die vaart zeven dagen per week. Prijzen beginnen vanaf 76 USD per persoon voor de versies met vervoer vanuit de stad.
Cajun Encounters Swamp Tour (Honey Island, buiten Slidell aan US-90) is de meest rechttoe rechtaan optie. Standaardboten nemen tot 22 personen voor $39,99 per stuk; de kleinbootoptie is 10 tot 12 passagiers voor $99,99 en alleen 13+. Afvaarten zijn om 9.30, 12.15, 2.45 en 5 uur, je bent ongeveer twee uur op het water, en het is ongeveer 45 minuten enkele reis vanaf de Quarter, dus een afvaart om 12.15 uur neemt het midden van je dag in beslag in plaats van een hoekje ervan. Ophalen bij geselecteerde hotels in de French Quarter en downtown is een extra van ongeveer $30 per persoon. De moeite waard om te weten: de al lang bestaande Dr. Wagner's Honey Island-dok op hetzelfde adres is dezelfde exploitant, dus als je de twee vergelijkt, vergelijk je één bedrijf met zichzelf.
Pearl River Swamp Tours (dezelfde strook aan Hwy 90, dezelfde dokomgeving) is de voordelige optie als je zelf rijdt, voor ongeveer $31,50 voor een volwassene, oplopend tot ongeveer $59,75 met hotelophalen vanuit New Orleans; een kleinboothuur is rond $93,75 per persoon. Dagelijkse boten nemen tot 22 personen, de VIP-boot tot 12. Oudere vermeldingen en kaarten noemen het nog steeds Pearl River Eco Tours, hetzelfde dok en hetzelfde telefoonnummer. De kleinere rompen komen verder in de achterste kreken dan de grote overdekte boten kunnen.
Airboat Adventures (Lafitte, ten zuiden van de stad, dus helemaal niet aan het meer) is het luide, snelle contrapunt. Reken op ongeveer 45 minuten enkele reis in de andere richting. De grote airboat biedt plaats aan maximaal 30 personen en de pontonboot aan maximaal 72, wat dit de enige realistische optie hier maakt voor een gezelschap van coachformaat; kleine boten nemen 6 tot 10 personen. Pontontochten zijn $35 voor volwassenen en $15 voor jongeren, grote airboats vanaf $59 per persoon, kleine airboats vanaf $89, premium vanaf $119, met hotelophalen voor $30 per persoon extra. Minimumleeftijd is 5. Je draagt gehoorbeschermers en je zult niet veel vogels horen, dat is de ruil, en sommige mensen vinden het geweldig.
Honey Island Kayak Tours is voor het tegenovergestelde instinct: het moeras zonder motor. Bewust kleine groepen, 2,5 uur op het water, $65 voor volwassenen en $35 voor kinderen van 6 tot 12, minimumleeftijd 6. Er is één dagelijkse afvaart om 11 uur in de rustige maanden en tot drie afvaarten tussen februari en oktober. Vervoer vanuit de stad wordt telefonisch vooraf geregeld in plaats van als vaste shuttle, dus bel voordat je aanneemt dat je een rit hebt.
Over boeken: de populaire afvaarten varen elke dag van de week, dus je hoeft zelden weken vooruit te plannen, maar het specifieke tijdslot dat je wilt (de kleine boot, de vroege afvaart, die met ophalen bij je hotel) is het deel dat vol raakt. Boek het tijdslot vooraf, en als je zelf rijdt, bevestig dan het adres van het dok in plaats van de plaats van de exploitant, want verschillende van hen delen één stuk snelweg.
Moeraslandschap zonder te betalen voor een boot
Bayou Sauvage Urban National Wildlife Refuge (New Orleans East, nog binnen de stadsgrenzen) is de goedkoopste geloofwaardige vervanging als je een boot helemaal overslaat. Het is een van de grootste stedelijke natuurreservaten van het land, gratis, open tijdens daglichturen, geen reservering. De Ridge Trail met zijn nieuwe boardwalk en uitkijkplatform is heropend na een lange bouwsluiting, en er zijn toiletten en een picknickpaviljoen, wat het werkbaar maakt voor een groep in plaats van alleen een paar vogelaars. Honden aan de lijn, geen drones, geen wilde dieren voeren. Je krijgt niet het commentaar van een gids of de alligator van dichtbij, maar je krijgt het landschap voor niets.
Oversteken naar de noordkust
De Lake Pontchartrain Causeway is bijna 24 mijl beton en de langste brug over water ter wereld, en je kunt er alleen overheen rijden: niet stoppen, geen voetgangers, geen fietsers, niet even aan de kant voor een foto. De tol wordt alleen aan de noordkant geïnd, dus de oversteek noordwaarts is gratis en de terugweg is wat je betaalt: $6,00 contant of met kaart voor een tweevoudig voertuig onder 7 voet, $3,40 met een tolbadge, en $11,00 (of $10,25 met badge) voor alles boven 7 voet, wat coaches en hoge minibussen raakt. Reken een halfuur per richting, en ongeveer acht minuten in het midden zie je in geen enkele richting land, en dat is de hele ervaring.
De beloning aan de overkant is Fontainebleau State Park (north shore, aan de rand van Mandeville): een echt zandstrand aan het meer, de ruïnes van een suikermolen uit 1829 en een natuurtrail, voor $3 per persoon en gratis voor 62-plussers en kinderen onder de 4. Het is open van 7.00 tot 21.00 uur, maar het toegangspoortje is alleen bemand tot 17.00 uur van zondag t/m donderdag, dus als je later aankomt, werk je met de eerlijkheidsbox in plaats van een kaartje te kopen. Paviljoenen bieden plaats aan maximaal 100 personen voor $120 per dag en groepskampen zijn te boeken, wat het een van de weinige echt groeps vriendelijke stops aan het meer maakt.
Mandeville Trailhead en de Tammany Trace (Old Mandeville) is de zuiverste manier om van een oversteek over de causeway iets te maken dat je echt hebt gedaan. Het is een openbaar park, 7.00-22.00 uur, gratis, met een fietsverhuur aan de overkant van de straat en de Trace die ervan wegloopt langs het oude spoortraject richting Lacombe. Concerten op vrijdagavond en de zaterdagse ochtendmarkt vermaken een groep zonder dat iemand iets hoeft te boeken, en de zeemuur aan het meer is een paar minuten lopen.
Maritime Museum Louisiana maakt het af, en het is de beste uitleg die er bestaat over hoe dit meer echt werd bevaren: de boten, de handel, de mensen die er hun brood verdienden. Entree is $10 voor volwassenen, $8 voor senioren en veteranen, $6 voor studenten, gratis onder 6; parkeren is gratis en het gebouw is rolstoeltoegankelijk; groepstours gaan op reservering. De openingstijden zijn krap genoeg om je middag omheen te bouwen: dinsdag t/m vrijdag 13.00-16.00 uur, zaterdag 10.00-16.00 uur. Oudere kaarten vermelden het nog onder de vroegere, langere naam.
Eten met het water in zicht
The Blue Crab Restaurant and Oyster Bar (West End) voelt van de twee visrestaurants hier het meest lokaal en heeft het beste terras voor een zonsondergang boven het water. Reken op gekookte zeevruchten en po-boys, prijzen in de middenklasse, en livemuziek op bepaalde avonden. Het is op maandag gesloten. Landry's Seafood House (Lakeshore Drive) is een keten en geprijsd als een keten, met hoofdgerechten van ongeveer $18 tot $59, maar het is de betrouwbare optie voor grote gezelschappen: privé-evenementen en banketten, een automatische fooi van 18% bij gezelschappen van acht personen of meer, en de deuren gaan dagelijks open vanaf 11.30 uur wanneer de zelfstandige zaken dicht zijn.
Beste tijd om te gaan
De dag van de week bepaalt meer dan het seizoen. Maandag is de slechtste dag aan deze oever, want de vuurtoren is dicht, het luchthavencafé is dicht, The Blue Crab is dicht en het maritiem museum is dicht. Dinsdag is bijna net zo slecht vanwege het luchthavencafé. Dinsdag t/m zaterdag is het enige venster waarin alles met een ticket tegelijk open is, en zaterdag is de allerbeste dag als je de langere openingstijden van het maritiem museum en de ochtendmarkt aan de north shore wilt.
Het tijdstip van de dag verschilt per activiteit. Voor het moeras brengt de afvaart van 9.30 je terug vóór het heetste deel van de middag en blijft de rest van je dag intact; de tocht van 17.00 uur geeft je het rustigste licht en de minste boten. Voor het meer zelf mik je op de late namiddag: de zeemuur is op zijn best als de wind gaat liggen, en een zonsondergangzeiltocht is de enige versie van deze trip waarbij de timing het product is. Woensdagavond is het tijdslot voor de zeilraces. Vrijdagavond zijn er concerten bij het trailhead.
Alles is op de gebruikelijke manier afhankelijk van het weer. Dit is ondiep water in een staat in de orkaangordel, dus een winderige dag maakt de boten hobbelig en een natte dag maakt de zeemuur zinloos. Check voordat je wegrijdt, niet erna.
Is het een halve dag waard
Ja, met één voorwaarde: kies een versie en ga ervoor. Het meer beloont mensen die horizon, wind, een rit langs herkenningspunten en een bord gekookte zeevruchten willen, en het beloont mensen die twee rustige uren tussen de cipressen willen. De bezoekers die teleurgesteld terugkomen, zijn degenen die een moerasafvaart van 12.15, de causeway en een zonsondergangzeiltocht in dezelfde middag probeerden te proppen en het grootste deel daarvan in de auto doorbrachten.
Het past het beste bij stellen en kleine groepen aan de waterkant, waar het maximum van zes gasten per zeiltocht een pluspunt is. Het past goed bij gezinnen op de gratis ruggengraat (zeemuur, boardwalk, luchthaventerminal), waar niets geboekt hoeft te worden en niemand stil hoeft te zitten. Het past bij grote groepen op precies drie dingen: de airboats, Landry's en de paviljoenen van het state park. En als je één vrije ochtend en geen auto hebt, is het eerlijke antwoord dat een begeleide swamtour met hotelpick-up de gemakkelijkste halve dag is die je hier kunt kopen, ook al zie je het moeras in plaats van het meer.
Praktisch tot slot
Vervoer is de echte beperking. Er is geen bruikbare openbare route naar het meeste hiervan, dus reken op een auto of een rideshare per enkele reis, en let op: rideshares terug vanaf de jachthavens van West End en de luchthaventerminal kunnen trager aankomen dan in de stad. Hotelpick-up bij de moerasoperators kost ongeveer $30 per persoon bovenop het ticket en is meestal de moeite waard tegenover twee rideshares plus het gedoe. Als je over de causeway rijdt, zorg dan voor een toltag of $6 contant op de terugweg; de oversteek naar het noorden is gratis. Kaart werkt bijna overal, maar neem wat contant geld mee voor de entree van $3 per persoon bij het state park buiten de bemande uren.
Qua timing werk je terug vanaf de krapste openingstijden: vuurtoren dinsdag t/m zaterdag 10.00-16.00 uur, maritiem museum dinsdag t/m vrijdag 13.00-16.00 uur en zaterdag 10.00-16.00 uur, luchthavencafé gesloten op maandag en dinsdag. Qua budget is een gratis halve dag heel realistisch, want zeemuur, boardwalk, terminal en refuge kosten niets behalve brandstof. Een versie met museum en lunch komt uit op ongeveer $30 tot $45 per persoon. Een bootdag loopt van ongeveer $32 als je zelf rijdt tot ongeveer $150 met een zonsondergangzeiltocht of een upgrade naar een kleine boot. Als je in de buurt van Lakefront of Metairie verblijft, wordt elk van deze ritten aanzienlijk korter, en een zoektocht naar hotels in New Orleans laat je zien hoe de prijs verandert zodra je wegrijdt van Canal Street.
