Stå på skyddsmuren vid slutet av en bostadsgata i den norra utkanten av staden, och den andra stranden finns inte där. Lake Pontchartrain är tillräckligt brett för att den motsatta stranden ligger under jordens krökning, så vattnet känns som hav: grågrönt och krusigt vid lunchtid, platt och guldglänsande vid sex, med pelikaner som söker föda i grundvattnet bara några meter från betongen. Det är New Orleans största öppna yta, det mesta kostar ingenting, och den halva dag du tillbringar där kommer inte att likna den halva dag personen i rummet intill tillbringar.
Räkna ut vilken sjö du faktiskt ska se
En enda orienteringsdetalj räddar många från en bortkastad eftermiddag: de flesta guidade båtturer som säljs under sjöns namn går inte på sjön. De kör i träsksystemen som matar den, Honey Island- och Pearl River-området i öster, eller bayouerna söder om floden, och de är verkligen bra, men det du ser är cypresser, andmat och alligatorer, inte öppet vatten. Sjön i sig är skyddsmuren, småbåtshamnarna vid West End, broförbindelsen och sandstranden på norra stranden. Båda är värda din tid; en halv dag gör en av dem ordentligt, och ingen av dem om du försöker pussla ihop dem.
Så bestäm först: horisont och vind, eller cypresser och motorljud. Allt nedan är grupperat så att du kan välja en linje och köra, och den bredare New Orleans-guiden täcker vad du gör med den andra halvan av dagen när du är tillbaka i stan.
Den kostnadsfria ryggraden på södra stranden
Lakeshore Drive och Mardi Gras-fountainen (Lakefront, norr om City Park) är den självklara ankarpunkten, och för många besökare är den hela resan. Här får du omkring 5,6 miles (9 km) av offentlig skyddsmur och park utan grind, utan dörrpolicy och utan biljett, och fountainen med sina krewe-plaketter ligger ungefär halvvägs. Parkering sker längs vägen, vilket innebär att det sprider ut sig och glesnar vid stressiga tider, så släpp av någon vid fountainen och låt chauffören hitta en lucka istället för att cirkla som grupp. Sen eftermiddag är ögonblicket: vinden lägger sig oftast och ljuset kommer från vattnet istället för in i ögonen.
På Metairie-sidan är Bucktown Harbor och Marsh Boardwalk (Bucktown, intill den gamla fiskeflottan) den bästa kostnadsfria halvtimmen vid sjön. En strandpromenad på över 300 meter går ut över 3,4 acres (1,4 hektar) återställd marshmark, med skyltar skrivna av samma naturskyddsförening som driver fyren, och den fungerande hamnen intill ger dig anledningen till att hela denna strandlinje finns. Den tar en vandringsgrupp med lätthet. Inga hundar på strandpromenaden, så planera runt det om din ska med.
Det märkligaste kostnadsfria stoppet är New Orleans Lakefront Airports terminal (östra Lakefront), en art déco-terminal från 1934 som restaurerades för 17 miljoner dollar efter Katrina. Du går in från parkeringen, inget boardingkort och ingen säkerhetskontroll, och byggnaden är utställningen: muralmålningarna, fountainen, trappräckena, hela 1930-talets föreställning om hur det skulle kännas att flyga. Messina's Runway Cafe ligger inuti och har stängt på måndagar och tisdagar, vilket överraskar många; blue plate-luncher kostar runt 15,95 dollar och helgens brunchbuffé omkring 39,95 dollar för vuxna. Drop-in är välkommet men bokning föredras, och terminalens evenemangsrum gör att stora sällskap är vardag här snarare än en tjänst.
Gå in i ett landmärke istället för att fotografera det
New Canal Lighthouse Museum and Education Center (West End, vid utloppskanalens mynning) är den enda platsen på södra stranden där du kommer in i ett landmärke vid sjön istället för att titta på det från en skyddsmur. Det drivs av Pontchartrain Conservancy, och utställningarna behandlar sjön som ett system (kustförlust, vattenkvalitet, stormarna) snarare än att berätta en nostalgisk fyrvaktarhistoria. Inträdet är 10 dollar för vuxna, 7,50 dollar för pensionärer, studenter och militär, gratis under 6 år. Det är tillgängligt för rullstol genomgående och det finns tryckta guider på spanska och tyska.
Två saker är viktiga för planeringen. Det har öppet tisdag till lördag, 10–16, och inget annat på denna strandlinje har så snäva öppettider, så det är det enda stoppet som kan förstöra en söndags- eller måndagsplan. Grupper av alla storlekar tas emot efter överenskommelse, men som ett bokat utbildningsprogram på två till tre timmar, vilket är något annat än ett spontant besök och kräver planering i förväg snarare än att dyka upp med femton personer.
Ut på själva sjön
Om du vill vara på vattnet snarare än bredvid det är New Orleans Yacht Experience (segling från West Ends småbåtshamn) det enda sättet. Gränsen är hård: sex gäster per båt. Det gör det utmärkt för ett par eller en familj och oanvändbart för något i bussformat. Delade Sunset Social-seglingar kostar ungefär 99–149 dollar per person och är 21+; en privat charter för upp till sex är 399–449 dollar. Lokalbefolkningen väljer onsdagskvällens tid, då seglingstävlingarna är ute och du ser en flotta manövrera snarare än en tom horisont. Räkna med vind, för sjön är grund och blir snabbt gropig, så den passar folk som klarar rörelse snarare än folk som behöver ett stabilt däck.
Träskbåtarna och vad som skiljer dem åt
Båtturerna är vad de flesta besökare faktiskt bokar, och de skiljer sig mer från varandra än marknadsföringen antyder. Bland de bokningsbara turerna i området finns 18 658 resenärsrecensioner, varav den populäraste har betyget 4,9 av 5 från 7 105 av dem, och den går sju dagar i veckan. Priserna börjar från 76 USD per person för de versioner som inkluderar transport från stan.
Cajun Encounters Swamp Tour (Honey Island, ute i Slidell vid US-90) är den mest rakt på sak. Standardbåtarna tar upp till 22 personer för 39,99 dollar var; alternativet med liten båt tar 10–12 passagerare för 99,99 dollar och är endast 13+. Avgångar är 9.30, 12.15, 14.45 och 17, du är ute på vattnet i ungefär två timmar, och det tar ungefär 45 minuter varje väg från French Quarter, så en avgång 12.15 tar mitten av din dag snarare än ett hörn av den. Hotellhämtning från utvalda hotell i French Quarter och downtown är ett tillägg på cirka 30 dollar per person. Värt att veta: den länge existerande Dr. Wagner's Honey Island-kajen på samma adress drivs av samma operatör, så om du jämför de två jämför du ett företag med sig självt.
Pearl River Swamp Tours (samma sträcka längs Hwy 90, samma kajområde) är budgetalternativet om du kör själv, för omkring 31,50 dollar för en vuxen, upp till cirka 59,75 dollar med hotellhämtning från New Orleans; en charter med liten båt är runt 93,75 dollar per person. De dagliga båtarna tar upp till 22, VIP-båten upp till 12. Äldre listningar och kartor kallar den fortfarande Pearl River Eco Tours, samma kaj och samma telefonnummer. De mindre skroven kommer längre in i de bakre vikarna än de stora täckta båtarna kan.
Airboat Adventures (Lafitte, söder om staden, inte vid sjön alls) är den högljudda, snabba motpolen. Räkna med omkring 45 minuter varje väg i motsatt riktning. Den stora airboat-båten tar upp till 30 och pontonen upp till 72, vilket gör detta till det enda realistiska alternativet här för ett sällskap i bussformat; små båtar tar 6–10. Pontonturer kostar 35 dollar för vuxna och 15 dollar för ungdomar, stora airboats från 59 dollar per person, små airboats från 89, premium från 119, med hotellhämtning för 30 dollar per person utöver. Minimiålder är 5. Du kommer att bära hörselskydd och du kommer inte att höra många fåglar, vilket är bytet, och vissa älskar det.
Honey Island Kayak Tours är för den motsatta instinkten: träsket utan motor. Medvetet små grupper, 2,5 timmar på vattnet, 65 dollar för vuxna och 35 dollar för barn 6–12, minimiålder 6. Det finns en daglig start kl. 11 under de lugna månaderna och upp till tre avgångar mellan februari och oktober. Transport från stan ordnas per telefon i förväg snarare än som en fast skyttel, så ring innan du utgår från att du har skjuts.
Om bokning: de populära avgångarna går varje dag i veckan, så du behöver sällan planera veckor i förväg, men den specifika tiden du vill ha (den lilla båten, den tidiga starten, den med hämtning från ditt hotell) är den som tar slut. Boka tiden i förväg, och om du kör själv, bekräfta kajens adress istället för operatörens ort, eftersom flera av dem delar en och samma vägsträcka.
Träsklandskap utan att betala för en båt
Bayou Sauvage Urban National Wildlife Refuge (New Orleans East, fortfarande inom stadsgränsen) är det billigaste trovärdiga substitutet om du hoppar över båten helt. Det är en av de största urbana naturskyddsområdena i landet, gratis, öppet under dagsljus, ingen bokning. Ridge Trail med sin nya strandpromenad och observationsdäck öppnade igen efter en lång byggnadsstängning, och det finns toaletter och en picknickpaviljong, vilket är vad som gör det genomförbart för en grupp snarare än bara ett par fågelskådare. Hundar i koppel, inga drönare, mata inte djurlivet. Du får inte guidens kommentarer eller alligatorn på nära håll, men du får landskapet gratis.
Över till norra stranden
Lake Pontchartrain Causeway är nästan 24 miles (38 km) betong och världens längsta bro över vatten, och den är endast för genomfart: ingen stannande, inga fotgängare, inga cyklister, ingen som stannar för en bild. Vägtullen tas bara in på norra sidan, så färden norrut är gratis och det är returen du betalar för: 6,00 dollar kontant eller kort för en bil med två axlar under 7 fot, 3,40 dollar med bricka, och 11,00 dollar (eller 10,25 med bricka) för allt över 7 fot, vilket drabbar bussar och höga minibussar. Räkna med en halvtimme varje väg, och i ungefär åtta minuter i mitten kan du inte se land i någon riktning, vilket är hela upplevelsen.
Belöningen på andra sidan är Fontainebleau State Park (norra stranden, i utkanten av Mandeville): en äkta sandstrand vid sjön, ruinerna av ett sockerbruk från 1829 och en naturstig, för 3 dollar per person och gratis för personer över 62 och barn under 4. Det är öppet 7:00 till 21:00, men entréstationen är bara bemannad till 17:00 söndag till torsdag, så kommer du senare får du lösa det med hederskassan istället för att köpa biljett. Paviljonger tar upp till 100 personer för 120 dollar per dag och grupplägerplatser går att boka, vilket gör det till ett av få genuint gruppvänliga stopp vid sjön.
Mandeville Trailhead och Tammany Trace (Old Mandeville) är det renaste sättet att förvandla en causeway-överfart till något du faktiskt gjort. Det är en öppen offentlig park, 7:00 till 22:00, gratis, med en cykeluthyrning tvärs över gatan och Trace som löper därifrån längs den gamla järnvägsbanken mot Lacombe. Fredagskvällskonserter och lördagsmorgonmarknaden absorberar en grupp utan att någon behöver boka något, och sjöfrontens havsvall ligger några minuters promenad bort.
Maritime Museum Louisiana fullbordar det, och det är den bästa förklaringen någonstans av hur sjön faktiskt brukades: båtarna, handeln, människorna som livnärde sig på den. Inträde är 10 dollar för vuxna, 8 dollar för pensionärer och veteraner, 6 dollar för studenter, gratis under 6; parkering är gratis och byggnaden är rullstolsanpassad; gruppturer sker efter bokning. Öppettiderna är tillräckligt snäva för att bygga eftermiddagen kring: tisdag till fredag 13:00 till 16:00, lördag 10:00 till 16:00. Äldre kartor listar det fortfarande under dess tidigare, längre namn.
Att äta med vattnet i sikte
The Blue Crab Restaurant and Oyster Bar (West End) är den mer lokala av de två skaldjursrestaurangerna här ute och har den bättre terrassen för en solnedgång över vattnet. Förvänta dig kokta skaldjur och po-boys, medelpriser och livemusik vissa kvällar. Det är stängt på måndagar. Landry's Seafood House (Lakeshore Drive) är en kedja och prissatt därefter, med huvudrätter ungefär 18 till 59 dollar, men det är det pålitliga alternativet för stora sällskap: privata evenemang och banketter, automatisk 18% dricks på sällskap om åtta eller fler, och dörrarna öppnar dagligen från 11:30 när de fristående ställena har stängt.
Bästa tiden att åka
Veckodagen avgör mer än säsongen. Måndag är den sämsta dagen vid denna kustlinje, eftersom fyren är stängd, flygplatskaféet är stängt, The Blue Crab är stängt och sjöfartsmuseet är stängt. Tisdag är nästan lika dålig för flygplatskaféet. Tisdag till lördag är det enda fönstret där allt som kräver biljett är öppet samtidigt, och lördag är den enskilt bästa dagen om du vill ha sjöfartsmuseets längre öppettider och morgonmarknaden på norra stranden.
Tid på dagen varierar beroende på aktivitet. För träsket ger 9:30-avgången dig tillbaka före eftermiddagens hetaste timmar och håller resten av dagen intakt; 17:00-turen ger dig det lugnaste ljuset och minst båtar. För själva sjön, sikta på sen eftermiddag: havsvallen är som bäst när vinden mojnar, och en solnedgångssegling är den enda versionen av denna tur där tajmingen är själva produkten. Onsdag kväll är segeltävlingens tid. Fredag kväll är konserter vid trailhead.
Allt är väderberoende på vanligt sätt. Detta är grunt vatten i en delstat i orkanbältet, så en blåsig dag gör båtarna studsiga och en blöt dag gör havsvallen meningslös. Kolla innan du kör ut, inte efter.
Är det värt halva dagen
Ja, med ett villkor: välj en version och håll dig till den. Sjön belönar dem som vill ha horisont, vind, en landmärkeskörning och en tallrik kokta skaldjur, och den belönar dem som vill ha två lugna timmar bland cypresser. De besökare som går därifrån platta är de som försökte hinna med en träskavgång 12:15, causeway och en solnedgångssegling samma eftermiddag och tillbringade det mesta i bilen.
Det passar par och små sällskap bäst på vattnet, där taket på sex gäster för segling är en fördel. Det passar familjer bra på den kostnadsfria ryggraden (havsvallen, strandpromenaden, flygterminalen) där inget behöver bokas och ingen behöver sitta still. Det passar stora grupper på exakt tre saker: airboats, Landry's och paviljongerna i state park. Och om du har en ledig morgon och ingen bil, är det ärliga svaret att en guidad träsksvamptur med hotellhämtning är den enklaste halvdagen du kan köpa här, även om det du ser är träsket och inte sjön.
Praktisk avslutning
Transport är den verkliga begränsningen. Det finns ingen användbar kollektivtrafik till det mesta av detta, så räkna med bil eller rideshare vardera väg, och notera att rideshares tillbaka från West End-marinorna och flygterminalen kan ta längre tid att få än i stan. Hotellhämtning hos träskoperatörerna kostar cirka 30 dollar per person utöver biljetten och är oftast värt det jämfört med två rideshares plus krångel. Om du kör causeway, ha antingen en toll-tag eller 6 dollar redo på tillbakavägen; överfarten norrut är gratis. Kort fungerar nästan överallt, men ha lite kontanter för state park-entrén på 3 dollar per person utanför bemannade tider.
När det gäller tajming, arbeta baklänges från de snävaste öppettiderna: fyren tisdag till lördag 10:00 till 16:00, sjöfartsmuseet tisdag till fredag 13:00 till 16:00 och lördag 10:00 till 16:00, flygplatskaféet stängt måndag och tisdag. När det gäller budget är en gratis halvdag helt realistisk, eftersom havsvallen, strandpromenaden, terminalen och naturreservatet inte kostar något annat än bensin. En version med museum och lunch landar runt 30 till 45 dollar per person. En båtdag kostar från ungefär 32 dollar om du kör själv till omkring 150 dollar med en solnedgångssegling eller en uppgradering till liten båt. Att bo nära Lakefront eller Metairie förkortar alla dessa körningar avsevärt, och en hotellsökning i New Orleans visar dig hur priset förändras när du flyttar bort från Canal Street.
