Varje december, medan paradtidningen fortfarande är månader bort, sätts en andra karneval igång bakom de stängda dörrarna till Uptown-villor. Gamla krewes presenterar sina döttrar för societeten i balklänningar med släp som tagit ett år att sy, vid evenemang utan offentlig gästlista, presslinje eller någon väg in för någon utanför familjen. Du kommer inte att bli bjuden. Men du kan promenera längs samma ekalléer, äta vid samma bord som hoven bokat i generationer, och stå tillräckligt nära själva regalierna för att förstå exakt vad all den hemlighetsmakeriet skyddar – och den här guiden är vägen genom det.
Se regalierna utan inbjudan
Den närmsta de flesta besökare någonsin kommer en debutants hov är en glasmonter, och New Orleans har tre museer som gör jobbet ordentligt snarare än dekorativt. The Presbytère (Louisiana State Museum, French Quarter) rymmer den permanenta utställningen "Mardi Gras: It's Carnival Time in Louisiana", där äkta krewes kungliga klänningar, kronor och domstolsregalier visas på nära håll – detta är den enskilt bästa platsen i staden för att se vad en drottnings hov verkligen bär, inte en kostymaffärs approximation av det. Inträde kostar cirka 10 dollar för vuxna, och Louisianabor går in gratis på söndagar; gruppbesök på 10 eller fler kan bokas i förväg via Louisiana State Museums gruppturdisk, vilket gör det till ett enkelt, ostressat första stopp innan du ger dig ut för att leta efter den levande versionen av det som finns i montrarna.
Några kvarter bort på North Rampart Street, i utkanten av French Quarter, går Mardi Gras Museum of Costumes & Culture längre än någon annan institution i stan: här får du faktiskt hantera och bära äkta drottninghovsregalier snarare än att bara titta på dem genom glas. Allmänt inträde kostar 20–25 dollar, men museet är egentligen byggt kring sin guidade Saturday Mardi Gras Experience (kl. 12 och 14), en fördjupning för 50 dollar per person, minimum 20 gäster, som är stadens mest bokstavliga rekvisitrum för myt kontra verklighet – boka gruppsloten om ni är tillräckligt många, eftersom den vanliga rundvandringen inte gör rättvisa åt det som finns här.
För den mindre glamorösa, mer ärliga halvan av historien är Southern Food & Beverage Museum (SoFAB, inne i historiska Dryades Market på Oretha Castle Haley Boulevard, Central City) värt en omväg. Dess Museum of the American Cocktail-avdelning spårar de punsch- och juleps som faktiskt serverades på gamla karnevalsbaler, en saklig motvikt till mystiken utan något av teatret – cirka 12 dollar för vuxna, med gruppturer tillgängliga om du kontaktar dem i förväg.
Tur i lyan där balsalongens kulisser byggs
Mardi Gras World, vid flodkanten nära Ernest N. Morial Convention Center, är Blaine Kerns floatlya, och den är uttryckligen byggd för grupper – skolutflykter, återföreningar, företagsutflykter – med en gratis shuttle som går från tjugo upphämtningsplatser i centrum. Inträde är cirka 25 dollar för vuxna. Det de flesta besökare inte inser är att samma konstnärer som bygger paradfloats här också bygger balsalongskulisser och tableau-bakgrunder till de privata karnevalsbalerna som ingen utomstående någonsin kommer in på; att vandra genom lagerlokalen bland halvfärdiga figurer är märkligt nog det mest backstage en främling kan komma till själva säsongen. Det är en högljudd, barnvänlig, fullkomligt offentlig upplevelse – motsatsen till allt den visar dig mekaniken bakom, vilket är precis poängen.
Lunch där gammelfamiljerna fortfarande sitter
Tre restauranger i New Orleans är mindre "karnevalsnära" än faktiskt bärande för säsongen, och alla tre tar emot en besökare som följer deras speciella husregler.
Antoine's Restaurant (French Quarter) är den mest direkta länken: den har fyra privata matsalar – Rex, Proteus, Twelfth Night Revelers och Hermes Bar – bokstavligen namngivna efter och dekorerade av de gamla krewes. Att äta lunch här efter en parad är en 175 år gammal ritual för samma familjer som driver de hemliga balerna, och sällskap på 13 eller fler kan boka via private-dining-teamet, men svarsfönstret är cirka 72 timmar, så planera i förväg. Räkna med $$$$-prisnivå, med huvudrätter i intervallet 30–65 dollar.
Galatoire's Restaurant (French Quarter, Bourbon Street) delar sig i två: den berömda nedervåningen är endast drop-in – inga reservationer, inga grupper, någonsin – medan övervåningens matsal tar emot reservationer för privata sällskap. Fredagslunchen nedervåningen är i sig en institution under karnevalssäsongen, en levande veckorepetition av stadens sociala hierarki där gammelfamiljer har haft samma bord i generationer. Om du vill ha den äkta texturen av ritualen, gå nedervåningen och ställ dig i kö som alla andra; om du organiserar en grupp, ta övervåningen istället. Huvudrätter kostar 30–50 dollar.
Commander's Palace (Garden District) är den mest besöksvänliga av de tre – en sju gånger James Beard Award-vinnare två kvarter från villorna som hyser de privata balerna, med privata matsalar och ett trädgårdsrum som kan bokas för grupper via Tock. Dess jazzbrunch (cirka 60 dollar) är det närmsta en besökande utomstående kommer Uptowns mattraditioner utan gästlista, och med $$$$ och huvudrätter på 35–60 dollar är det den av de tre som faktiskt vill ha din reservation snarare än bara tolererar den.
Promenera på gatorna där hoven faktiskt bor
Balerna sker bakom stängda dörrar, men villorna som producerar dem ligger i öppen dager längs St. Charles Avenue och dess sidogator, och det är här en bra guide förtjänar sitt arvode.
Two Chicks Walking Tours (Garden District) begränsar medvetet sina grupper till 14 personer, väl under stadens tillstånd på 28 personer, för att hålla upplevelsen konverserande snarare än folkhanterad. Guiderna – stadsplanerare, arkivarier, författare – promenerar dig förbi de faktiska husen där debutantfamiljer fortfarande bor idag, och skär igenom vykortsversionen av området till vem som faktiskt äger dessa villor nu. Turerna kostar cirka 30–35 dollar per person i två timmar, med privata och gruppbokningar tillgängliga; detta är det enskilt bästa organiserade sättet att få ärlig historisk kontext om säsongen snarare än folklore.
Därefter kan du promenera eller åka spårvagn upp till The Columns (St. Charles Avenue, Uptown), ett hotell och verandabar byggt 1883 som privatbostad – igenkännbart för filmfantaster som bordellscenen i Pretty Baby. Uteplatsen är drop-in, ingen reservation krävs, även om större sällskap bör boka verandan i förväg. Det är här samma St. Charles Avenue-familjer som driver den hemliga säsongen har druckit offentligt i 70 år, cocktails för 12–16 dollar, och det är så nära en främling kommer att bara sitta bland dem.
Några kvarter längre längs St. Charles ligger Milton H. Latter Memorial Library (Uptown), gratis och öppet för alla som går in – ett äkta 1907-tals sällskapshus förvandlat till offentligt läsesal, ingen inbjudan krävs, och ett av de enda karnevalstida Uptown-villorna som allmänheten kan gå in i oanmäld. Ring i förväg bara om du tar med en större grupp; annars, gå bara in.
Tur bland de stora husen bakom den gamla rikedomen
Två husmuseer visar den privata, formella underhållningsmekanik som debutsäsongen fortfarande bygger på, och de ligger i motsatta ändar av stadens karnevalstida sociala geografi.
Longue Vue House and Gardens (Lakewood, nära City Park) var Sternfamiljens egendom – Edith Stern var en större filantrop under karnevalstiden – och dess åtta tunnland formella trädgårdar är den tydligaste bilden som finns av den privata trädgårds- och formella underhållningssidan av gamla Uptown-rikedomar. Allmänt inträde är 15 dollar för trädgårdarna eller 27 dollar för hela hustomuren, med grupppris för 15 eller fler tillgängligt genom att maila [email protected]; fråga om behind-the-scenes- och tre timmars fördjupningsturer om du vill ha mer än standardrundvandringen.
Hermann-Grima + Gallier Historic Houses (French Quarter) visar den oglamorösa verkligheten under balsalongmyten: de faktiska köken, stallen och tjänstebostäderna som gjorde 1800-talets kreolska societetsunderhållning möjlig. Allmänt inträde kostar 14–16 dollar, och grupp- eller privatturer för upp till 16 personer kan bokas för 320 dollar i timmen för ett hus – ett äkta alternativ om du vill ha en docents odelade uppmärksamhet snarare än en schemalagd offentlig tur.
Hitta en legitim väg in i Uptowns filantropiska sällskap
Om målet är att faktiskt se Uptown-sällskapet samlas – snarare än att läsa om var de bor – är New Orleans Museum of Art (NOMA, City Park) den legitima, biljettbaserade vägen in. NOMA är värd för stadens stora välgörenhetsgalor som speglar den privata balkalendern hela vintern, vilket innebär att en besökare med biljett kan vara i samma rum som samma donatorbas som fyller debutantbalrummen, minus själva presentationen. Allmänt inträde kostar cirka 15 dollar, gratis för Louisianabor på onsdagar, och gruppboksningar görs via 504.658.4100 eller [email protected]. Det är den enda punkten på den här listan där du inte observerar balvärlden utifrån – du är inne i dess faktiska sociala kalender, bara vid en annan typ av evenemang.
Planera ditt besök
Karnevalssäsongen i egentlig mening löper från Trettondagsafton (6 januari) till Mardi Gras-dagen, men debutant- och cotillionsäsongen som den här guiden följer börjar faktiskt tidigare, med presentationer och baler schemalagda från december till februari – så ett besök i december eller januari ger dig sociala säsongen utan paradväckans folkmassor och hotellprischock som inträffar de två veckorna före själva Mardi Gras. Börja planeringen med New Orleans-guiden för större stadskontext, och boka tidigt om du siktar på slutet av januari eller februari, då både restaurangernas privata rum och de guidade museislotsarna ovan fylls snabbast.
Uptown ligger längs St. Charles Avenue spårvagnslinje, som är det enklaste och billigaste sättet att ta sig mellan Garden District-restaurangerna, The Columns och Latter Library – ett dygnskort kostar några dollar och slår parkering på bostadsgator där debutantfamiljer faktiskt bor. French Quarter-arenaerna (Antoine's, Galatoire's, Presbytère, Hermann-Grima + Gallier) ligger inom bekvämt gångavstånd från varandra, så para ihop dem på en enda dag snarare än att korsa stan två gånger. Ta med lite kontanter för dricks och mindre museishops, även om alla ställen på listan tar kort. Budgetera för en verkligt bred spännvidd: ett besök på Latter Library eller en öl på The Columns veranda kostar nästan ingenting, medan ett privat rum på Antoine's eller en full husvisning på Longue Vue för en grupp går loss på flera hundra dollar. Om du stannar flera nätter för att sprida ut detta över två eller tre ostressiga dagar snarare än en utmattande, är New Orleans hotellsökning stället att börja – sikta på något nära St. Charles-linjen om Uptown är din prioritet, eller French Quarter/CBD om du hellre vill vara nära Antoine's och Presbytère.
Inget av detta ger dig en inbjudan till en faktisk bal – den världen förblir, medvetet, stängd för utomstående. Men mellan regalierna i museets montrar, flottverkstaden där balrumsscenerna byggs, borden som samma familjer hållit i generationer, och gatorna som deras hus fortfarande kantrar, lämnar du med en betydligt mer korrekt bild av Uptowns hemliga säsong än någon åskådare längs paradvägen någonsin får.
